# Месяц высокого неба

Виктор Николаевич Снежко

А можно ли простить (понять, спасти) подростка, убившего группу людей?

Месяц высокого неба


Предвестник осени - август - разгуливал по городским скверам, неслышно роняя на землю первые золотые листья; шаловливо заигрывал и бедокурил: то неожиданно плеснет сверху июньским "слепым" дождиком, то посеребрит траву инеем, напоминая о недалекой сибирской зиме. Иногда август стремглав пролетал по улицам, проказничал в кронах деревьев, ломая тонкие ветки и бросая их под ноги вечно куда-то спешащих горожан.

Светлыми и гулкими ночами август щедро рассыпал по небу дрожащие бриллианты звезд, а с первыми солнечными лучами спешил раскрыть над городом зонтик из полупрозрачного голубого шелка, и оттого небосвод казался до бесконечности бездонным.

Шальной месяц август - месяц высокого неба - полноправно хозяйничал в городе.

Максим и Денис сидели за крайним столиком летнего кафе "Ладушка" и пили пиво. Полдюжины опустошенных ими пивных жестянок уже исчезли в пластмассовой корзине, стоящей рядом с их столиком.

. . . Сегодня они случайно встретились на улице. Спешить было некуда и ребята разговорились, вспоминая одноклассников и учителей.

Денис достал пачку "Винстона" и протянул Максиму.

- Куда поступил? - поинтересовался он.

- В автодорожный. Моя тяга к технике тебе известна, - прикуривая сигарету, ответил Максим.

- Водительские права получил? - спросил Денис, зная о том, что Максим одновременно с выпускными школьными экзаменами заканчивал учебу в автошколе.

- Не выдают, пока не исполнится восемнадцать лет, придется подождать до совершеннолетия, - вздохнул Максим.

- Не беда, получишь скоро, - успокоил товарища Денис. - Я подал документы в железнодорожный. Продолжу, так сказать, семейную династию.

Ребята не виделись с выпускного вечера, и новостей у каждого оказалось предостаточно.

- Мишка поступил в юридический, следователем станет, слышал?. .

- А Наташка уже сподобилась выскочить замуж, через месяц муж ее в роддом отправит, не знал?..

- Во дает, деваха! Не подумаешь, в классе ведь скромницей была, недотрогой. . .

Солнце припекало, и от жары не спасала даже крона огромного тополя, под сенью которого они укрылись.

- Не желаешь в "Ладушку" двинуть? - спросил Денис, когда поток школьных новостей стал иссякать. - Посидим немного, пивком освежимся.

- К сожалению, я пуст, как бубен шамана.

- Не беда, было бы желание, а "бабло" найдется, - солидным баском прогудел Денис - Для такого случая взлохматим заначку.

Он потянул металлический язычок "молнии" на заднем кармане джинсов и показал Максиму несколько сложенных пополам сотенных купюр.

- Да ты миллионер! - весело произнес Максим, и бывшие одноклассники взяли курс на "Ладушку"

- Может, для начала немного водочки примем, а сверху - пивком? - предложил Денис.

- Не многовато будет? - засомневался Максим, но товарищ его успокоил.

- В самый аккурат. Вечером потусуемся с ребятами на дискотеке. Скачки под музыку весь кайф из головы мигом вышибут. Максим, забыл, что ты уже студент и почти мужчина?

- Уговорил, - сдался Максим, вообще-то не слишком жалующий забористое пойло, именуемое водкой.

Они взяли по сто пятьдесят, по три банки "Балтики" на брата и пакет крабовых чипсов.

- За прошедшие школьные годы и за предстоящую студенческую жизнь! - предложил тост Денис.

- Солидарен! - поддержал его Максим, поднимая пластмассовый стаканчик с водкой.

Они выпили. Похрустели чипсами и затем, как полагается, задымили сигаретами.

В лазурной синеве неба весело кувыркались ватные комья облаков. Внезапно на горизонте появилась темная полоса. Она, будто живая, росла, ширилась и обрастала кудлатыми лохмотьями, на глазах приобретавшими фиолетовый оттенок.

Гонимая ветром туча вскоре раскинула над городом сумрачный и прохладный шатер. Слабый ветерок, доселе весело игравший с листвой, стих. Деревья замерли в ожидании грозы.

Наконец, полыхнули ослепительные росчерки молний под оглушительный аккомпанемент громовых раскатов. Через минуту по туго натянутой крыше открытого кафе гулко забарабанили первые крупные капли. Дождь набирал силу и вскоре на город обрушился ливень.

Мутные ручьи хлынули по горячему асфальту, прогоняя с улиц застигнутых врасплох прохожих.

Сквозь белесую пелену дождя Максим и Денис рассматривали пеструю и нескончаемую ленту автомобилей. Наблюдать за движущимся, фыркающим и рычащим, автопотоком оказалось интересно: машины вальяжно, словно океанские лайнеры, разрезали журчащую речку, в которую в мгновение ока превратилась улица. Они разбрасывали по сторонам грязноватые водяные усы и оставляли за собой пенистый след.

Послышался веселый смех, и в кафе с озорными возгласами впорхнули две девчушки лет семнадцати. Имеющиеся зонтики не уберегли девчонок от мокрой напасти, их легкие сарафаны обильно пропитались дождевой влагой.

Увидев новых посетителей кафе, Денис приветственно помахал рукой, и девчонки направились к ним.

- Категорический привет, Денис! - поздоровались они.

- Взаимный салют, намокшие крошки! - дурашливо ответил Денис, придвигая к девчонкам свободные кресла. - Присаживайтесь. Дождь крепко вас прополоскал, а потому не желаете ли согреться?

- Вообще-то мы не замерзли, - отозвалась одна из них, стройная блондинка с длинными вьющимися волосами. - Однако, против согревающего мы ничего не имеем. Ты как, Полина?

Подруга согласно кивнула головой, пытаясь сложить зонтик, все еще продолжающий сочиться влагой.

- Заметано! - воскликнул Денис. - Что желают пить дамы? Шампанское? Пиво? Или чего покрепче?

- Мне апельсиновый тоник, - ответила Полина, наконец, справившись с непокорным зонтом.

- Значит, два тоника с апельсином, - подытожила блондинка.

- А нам, как мужчинам, сто граммов водочки не помешают.

Денис направился к стойке бармена.

- Меня зовут Тамара, - представилась блондинка, взглянув на молчавшего до сих пор Максима. - А подругу - Полина.

- Максим.

Он чувствовал себя неловко в незнакомой компании. Даже выпитое спиртное не придало ему легкости и развязности в общении с девушками, которых он раньше не встречал.

- Чем занимаешься, Максим?- поинтересовалась Тамара, пытаясь завязать с парнем беседу.

- Через полмесяца стану студентом. - доставая сигарету из пачки, ответил Максим. Он поймал на себе взгляд Тамары и протянул ей "Винстон".

- Благодарю.

Она прикурила от протянутой Максимом зажигалки и разогнала рукой тяжелый дымный клубок.

- Наверное, станешь банкиром или, по меньшей мере, компьютерщиком. Ничего, денежные специальности.

- Томка, чего пристала к человеку? - пришла ему на помощь Полина. - Тебе в первом встречном мерещится пухлый денежный мешок. Возможно, у него совсем иные планы, и Максим не желает нас в них посвящать.

- Отчего же? - пожал плечами парень. - Стану инженером-механиком по автомобилям. Чем плоха профессия? Мне нравится... Судя по гримасе Тамары, будущая трудовая перспектива Максима по душе ей не пришлась.

- Хороша-то хороша... да ничего хорошего.

Объяснить, чем именно ее не прельщает профессия автомеханика, не позволил подошедший Денис. Он поставил перед девушками бутылки с тоником и чистые пластиковые стаканчики.

- Давайте выпьем за встречу. - сказал Денис, поднимая свой бокал.

Видимо, неоконченный разговор Максима с Тамарой наложил отпечаток непонимания на их дальнейшую беседу. Общей и интересной темы не находилось, и молодые люди с очевидной неприкаянностью сидели за столиком, иногда перебрасываясь ничего не значащими фразами.

Незаметно громовые раскаты скатились за дальнюю городскую окраину и ливень стал слабеть, добавляя четкости в ранее размытые очертания проезжающих по улице автомашин. Потерявшие упругость дождевые струи рассыпались на разрозненные брызги, бесследно исчезающие в мутных лужах.

Будто спохватившись, ветерок разогнал остатки туч. Над городом вновь засиял прозрачный и бездонный небосвод. Под брызнувшими теплыми солнечными лучами лужи подернулись легкой дымкой испарений.

Кафе располагалось во дворе П-образного восьмиэтажного дома, и вскоре двор заполнился гомонящей и радостной детворой. Любопытные карапузы находились под неусыпным надзором бабушек, но это не помешало младому племени немедленно заняться измерением глубины каждой лужи, мало-мальски представляющей для них интерес. Больших трудов стоило каждой бабульке извлечь свое чадо на сухой асфальтовый островок. Некоторые были тут же отправлены по домам, обиженно шмыгая носами.

Во двор, мигая правым поворотником, зарулил черный "Чероки". Из распахнутой водительской дверцы на асфальт ступил хозяин джипа - высокий мордатый парень в разрисованной немыслимыми узорами футболке. Он направил на автомобиль пульт сигнализации, соединенный металлическим кольцом с ключом зажигания. Мигнув красными габаритными огнями, мягко сработал центральный замок.

От нечего делать Денис переключил внимание на хозяина джипа.

Не отходя от машины, автовладелец вытащил из кармана широких светлых брюк мобильник, и набрал номер. Расстояние от кафе до джипа было небольшим, и Денис расслышал диалог мордатого с невидимым абонентом.

- . . . Нет, я сейчас не могу. . . Не спал всю ночь. . . Отдохнуть надо. . . Подъеду к тебе часа через четыре и тогда решим вопрос. . . Все, до встречи. . .

Осторожно обходя лужи, он скрылся в дальнем подъезде дома.

Ребята по-прежнему лениво потягивали пиво из холодных жестяных банок. Тамара и Полина довольствовались тоником. Разговор не клеился, и между ними явственно стала вырисовываться полоса отчуждения и непонимания друг друга.

Денис поднялся из-за стола и произнес:

- Я сейчас. . .

Вернулся он через несколько минут и бросил на столик овальную лепешку пульта автосигнализации с ключом зажигания.

- Что это? - тихо спросил Максим.

- Не знаешь?

- Прекрасно знаю, но откуда ты его взял?

- Толстый индюк из джипа обронил, и не заметил потери, - ответил Денис.

- Что собираешься с ним делать?

- Не знаю, - честно признался Денис. - Пока не знаю.

- Ребята, пульт с ключом следует вернуть хозяину, - сказала Полина. - Спасибо нам скажет.

- Ага, отблагодарит. . . пинком под задницу. - фыркнула Тамара. - Да вдобавок еще обвинит, что мы его авто обчистили. На фига нам такие заморочки?

- Что же делать? Выбросить?

Тамара бросила на Максима долгий испытывающий взгляд.

- А что, будущему автомеханику слабо прокатить нас с ветерком на забугорном авто?

От неожиданного предложения Максим растерялся. Чего-чего, но такого развития событий он не ожидал.

- Ты в своем уме, Тамара? - попытался урезонить девушку Максим. - Знаешь, чем это пахнет?

- Знаю, - спокойно ответила она. - Трусостью от тебя попахивает.

В ее взгляде Максим прочитал неприкрытое презрение.

- Скорее всего, ты не умеешь управлять такой машиной. Так и скажи. . .

- Почему не могу? Приходилось несколько раз, у брата точно такая тачка.

- Так в чем дело?

Неожиданно сторону сумасбродной Тамары принял Денис.

- В самом деле, подумаешь, прокатимся за город и оставим джип на обочине, а сами вернемся в город на автобусе. Никто ничего не узнает. Этот толстомордый лох сейчас спит без задних ног, я слышал, как он по "мобиле" базарил с корешом.

- На выходе из города стоит пост гаишников, - продолжал сопротивляться Максим. - Мигом повяжут и законопатят в трюм. Нам это надо?

- Не дрейфь, пост мы обойдем стороной, я дорогу знаю.

В воздухе повисла гнетущая тишина.

. . . Впоследствии многие пытались ответить на вопрос: "Как такое могло произойти с неплохими, в принципе, мальчишками?"

Может быть, болезненное юношеское тщеславие, подогретое спиртным, сказалось на принятии рокового решения? Или инфантильная неспособность предвидеть возможные трагические последствия необдуманного поступка? Или равнодушие Полины, не попытавшейся предостеречь товарищей от беды? Но однозначно верного ответа на эти вопросы никто не смог найти...

Все молчали, и Максим остро чувствовал устремленные на него взгляды: презрительный и жаждущий приключений - Тамары, азартный - Дениса, безразличный - Полины.

И Максим сдался.

Он взял со столика пульт с ключом и коротко произнес:

- Хорошо. Поехали.

- Чур, без меня, - сразу отказалась Полина. - Я в такие игрушки не играю.

Прихватив с собой зонтик, она вышла из кафе и, не оглядываясь, зашагала по тротуару.

На посту ГИБДД "Березовый" в этот день несли службу старший лейтенант Столешников, прапорщик Митрохин и старшина Коноваленко. Их служебные автомобили, "Волга" и "Нива", сверкая умытыми дождем бело-синими боками отдыхали рядом со "скворечником" - служебным помещением гаишников.

Помахивая полосатыми жезлами, они провожали взглядами следовавшие в Новосибирск и обратно автомашины. Многие из водителей им были знакомы в лицо и, поравнявшись с милиционерами, они приветственно поднимали руки.

- День сегодня выдался на удивление хороший, - сказал Столешников, когда Митрохин и Коноваленко, проверив документы у водителя длинномерной фуры, подошли к нему.

- Да, - согласился с ним Митрохин. - Не жарко, дождь прошел как по заказу.

- До смены сколько осталось? - полюбопытствовал Коноваленко, вечно озабоченный семейными проблемами. И то сказать: как прокормить пятерых детей на милицейскую зарплату?

Столешников отвернул рукав форменной куртки и взглянул на часы.

- Рановато, Трофимыч, паковать вещи. До смены почти три часа. - Тогда оно конечно, - с сожалением вздохнул старшина. - Действительно, супруга еще ужин не приготовила.

На сверкающей мокрой ленте автотрассы показалась зеленая точка. Быстро увеличиваясь в размерах, она превратилась в огромную "Сетру" - рейсовый автобус из Новосибирска.

"Сетра" медленно прошла через терминал и покатила дальше. Именно в этот момент Столешников оглянулся назад и увидел, как из-за березовой посадки на трассу вырулил черный джип.

"Грибники, наверное... - подумалось ему. - Грибная пора в самом разгаре, самому тоже не мешало бы побродить по лесу с лукошком".

Джип резко увеличил скорость и растаял в дрожащем мареве парящего шоссе.

- А ты боялся! - задорно воскликнул Денис, когда пост "Березовый" остался далеко позади. - Я же тебе говорил, что знаю объездную дорогу.

Он и Тамара расположились на заднем сиденье, и кайфовали от быстрой езды и свиста ветра, хлеставшего в приоткрытые окна.

- Давай, Максим, жми на гашетку! - вторила Денису девушка. - Ты парень - супер!

Стрелка спидометра замерла на отметке "130". На обочине возник столбик дорожного знака, предупреждающего об опасном повороте, но опьяненные свободой и безнаказанностью угонщики не собирались следовать каким-то дурацким дорожным знакам, которые неизвестно кто и для чего поставил на каждом километре скоростной трассы.

- Через десять километров будем возвращаться в город! - оглянувшись на пассажиров, бросил Максим. - Пиво еще осталось? В горле пересохло. . .

Денис протянул ему "Балтику", но приложиться к банке Максим не успел.

Дорога на этом участке трассы резко уходила вправо, о чем предупреждала проигнорированная Максимом загогулина в треугольнике. Он отвлекся на "Балтику" и разговор с пассажирами, поэтому среагировать вовремя на изменение дорожной обстановки Максим не мог при всем желании. Он даже не успел бросить ногу на педаль тормоза.

Джип на полном ходу влетел в опасный поворот и завихлял на мокром асфальте. Едва не опрокинувшись, он оказался на полосе встречного движения.

Только теперь Максим вдавил в пол тормозную педаль, но было поздно : прямо на него надвигалась "Газель", а слева, возле автобусной остановки, толпились пассажиры с новосибирской "Сетры".

Вместо того, чтобы постараться выровнять автомобиль и уйти вправо, на свою полосу, обезумевший от испуга Максим, стараясь избежать лобового столкновения с "Газелью", направил мощную машину прямо на людей.

Слух резанул крик ужаса Тамары, но он ничего не видел, только ощутил, как что-то тяжелое и мягкое ударилось о его машину.

Джип, протаранив толпу пассажиров, не опрокинулся в кювет, а продолжал нестись по травянистой бровке автострады.

- Вправо, вправо возьми! - донесся издалека голос Дениса и Максим послушно крутанул баранку вправо.

- Что ты наделал, негодяй! - стуча зубами, закричала Тамара. - Ты убил людей! Ты - убийца!

Дальнейшие действия Максима оказались вовсе лишенными логики и здравого смысла. Всем его существом завладел страх, он жил в каждой частице его души и тела. Единственное, чего он хотел : немедленно оказаться подальше от места ужасной трагедии.

- Уходить, надо уйти как можно дальше! Затем бросим машину и на попутных машинах по одному доберемся до города. Иначе всем конец!

- Остановись! Я не желаю дальше ехать! - колотилась в припадке истерии Тамара. - Ты нас тоже убьешь!

- Заткнись! - заорал вне себя от ярости Максим. - По твоей вине я погубил людей, если бы не ты, гадина...

Он заплакал.

Тамара испуганно прижалась к Денису, находившемуся также в состоянии нервного ступора, и затихла.


Столешников издалека обратил внимание на несущуюся на бешеной скорости красную "Ладу".

- Совсем страх потерял, не уважает гаишников. - пробурчал он недовольно, намереваясь остановить наглеца и составить протокол за нарушение скоростного режима.

Он взмахнул жезлом и "Лада" затормозила буквально в трех метрах от старшего лейтенанта. Из машины выскочил пожилой водитель и бросился к Столешникову.

- Там, на двадцать первом километре, ужасная авария, старлей! - крикнул он, подбегая к милиционеру.

- Что случилось?

- Лихач на черном джипе врезался в толпу пассажиров на автобусной остановке и скрылся. На месте погибло два человека. У меня в машине раненый, его в больницу нужно. . .

Столешников, едва взглянув на заднее сиденье "Лады", все понял без лишних вопросов.

- Свободен! Удачи тебе, батя!

"Лада" взвизгнула тормозами и с места сорвалась в карьер.

- Коноваленко! Организуй вызов "скорой", останови любую машину - и на место происшествия. Окажи помощь раненым. Да, не забудь доложить дежурному ГОВД.

Последние слова старший лейтенант произнес уже на бегу. Он сел в "Ниву". К тому времени Митрохин запустил движок "Волги". Машины с включенными сиренами и проблесковыми маячками рванули с места.

С момента трагедии прошло не более четверти часа. Максим постоянно бросал взгляды в зеркало заднего вида и уже собирался съехать с трассы, чтобы бросить джип на произвол судьбы. Но внезапно сзади раздались рвущие душу звуки милицейских сирен. Скосив взгляд в зеркало, он разглядел две машины - "Ниву" и "Волгу", следующих друг за другом.

Водители встречных машин поспешно принимали вправо и жали на тормоза.

Страх опять вонзил острые шипы в сердце Максима. Он надавил на газ, и джип стал удаляться.

Столешников потянулся за рацией.

- Пятый - четвертому!

- На связи.

- Стас, спрыгни с трассы, за лесопосадкой отличная грунтовка. На ней можно "срезать" крюк километров в восемь. Постарайся выжать из "Волги" все возможное, но обставь этого гада. На шоссе нам его не взять.

- Понял тебя, Игорь.

Митрохинская "Волга" сбавила скорость и, переваливаясь с боку на бок, нырнула в кювет. Через минуту она оказалась по другую сторону лесопосадки и резко спуртовала, шурша шинами по твердой и песчаной грунтовой дороге.

Столешников, для вида "повисев" пару километров на хвосте джипа, стал отставать. Вскоре "Чероки" скрылся из вида.

Только таким образом они смогут обмануть джип. Водитель его не совсем дурак, чтобы сломя голову гнать по трассе, когда его не преследуют. До следующего поста больше сотни километров, и неизвестно, что еще может натворить на трассе, судя по всему, пьяный шофер джипа.


Максим облегченно выдохнул.

- Кажется, оторвались.

- Езжай потише, Максим, - попросил пришедший в себя Денис. - Ненароком, еще кого-нибудь сшибешь по дороге.

Стрелка спидометра поползла вниз. Сто двадцать. . . сто десять. . . сто. . .

Медленно текли минуты, и каждая казалась вечностью.

Наконец, из рации раздался голос прапорщика.

- Игорь, я все-таки его обошел. У меня фора в десяток километров. Дальше буду работать по обстоятельствам.

- Действуй, Стас!

На этот раз старший лейтенант выключил сирену и маячок, понимая, что шофера "Чероки" гаишные атрибуты остановить не в состоянии.

Когда впереди замаячил черный автомобиль, Столешников взял в руки микрофон.

- Водитель джипа, примите вправо и остановитесь!

Однако, требование остановиться Максима только подстегнуло. Страх и возможность наказания гнали его вперед. Он все еще надеялся уйти от возмездия.

Вдруг Максим разглядел стоящую поперек шоссе тушу "Камаза" и рядом - бело-синюю "Волгу". Выхода, казалось, не было: впереди и сзади милицейские машины, а за "Волгой" вдобавок маячил милиционер с пистолетом в руке.

Джип несся прямо на "Волгу", перегородившую встречную полосу движения. Митрохин поднял руку с зажатым пистолетом, и черное холодное дуло замерло на уровне лба Максима.

В самый последний момент Митрохин разглядел за рулем джипа пацана, и его немигающие, наполненные ужасом, глаза. Позади водителя двое подростков - мальчишка и девчонка - крепко вцепились в спинку переднего сиденья и... рука милиционера с пистолетом непроизвольно опустилась вниз.

До "Волги" оставалось несколько метров, и Максим предпринял последнюю попытку. Он ударил по тормозам, одновременно крутанув баранку влево. Джип зацепил бампером милицейскую "Волгу", протаранил ее по касательной и столкнул вниз. "Чероки" тоже в результате маневра клюнул капотом в кювет, но легко преодолел подъем и выбрался в поле.

Держась перпендикулярно автотрассы, мальчишка все еще надеялся сбросить с хвоста милиционеров. Он вовсе не ведал, какой страшный и коварный сюрприз ему уготовила природа.

Напрасно Столешников взывал в микрофон - "Чероки" неумолимо приближался к Мертвому болоту, изобиловавшему многочисленными непроходимыми трясинами. Эти места местные жители обходили десятой дорогой.

- Водитель джипа, остановитесь! Впереди - Мертвое болото, там смертельно опасно!

Под колесами смачно зачавкала грязь, гася скорость машины. По инерции джип пролетел с полсотни метров и замер на месте. По-звериному взвыл двигатель, из-под колес полетели лохмотья грязи, и тут же движок захлебнулся и заглох.

Столешников разглядел, как из машины выскочил мальчишка и бросился бежать вглубь болота.

- Стой! Вернись, дурак, погибнешь!

Утопая по колено в болотной жиже, Максим удалялся от машины, в которой остались ни живые, ни мертвые от страха Тамара и Денис.

Ему удалось преодолеть не больше сотни метров. Спрыгнув с очередной зыбкой кочки, Максим угодил в трясину. Тягучее месиво потянуло его ко дну, но он смог дотянуться до какого-то хлипкого кустика, росшего на болоте, и на мертво вцепиться в него.

- Не шевелись! - кричал подъехавший следом Столешников. - Не дергайся и не паникуй! Сейчас мы тебя вызволим!

Стоявший поперек дороги "Камаз", груженый досками, с трудом развернулся и съехал в кювет. Оставляя за собой глубокую колею, тяжелый грузовик медленно пополз к болоту.

- Давай, давай! - торопил водителя сидевший в кабине "Камаза" прапорщик Митрохин. - Пацан далеко не ушел, досками вымостим гать. Другого выхода нет, иначе трясина его проглотит.

Метрах в тридцати от джипа "Камаз" забуксовал.

- Все, дальше - пешком, - сказал водитель и выпрыгнул из кабины.

Втроем они стали носить доски и укладывать их в болотную жижу. Работали молча, понимая, что времени им отпущено совсем немного. Проложили десять метров. . . двадцать. . . тридцать. . .

Они видели, как трясина, сантиметр за сантиметром, засасывает попавшего в ловушку пацана.

- Не пытайся выбраться сам! Слышишь?! - кричал Столешников. - Мы уже рядом.

Неизвестно откуда возле "Камаза" появились еще три легковушки, и работа заспорилась - полдюжины рабочих рук оказались как нельзя кстати.

Деревянный настил шириной в полметра упрямо тянулся к попавшему в беду мальчишке, с каждой минутой становясь длиннее и длиннее. Пятьдесят метров. . . семьдесят. . .

Максим продолжал держаться за спасительный куст. Он понимал : стоит разжать руки - и коварная топь проглотит его, сомкнет над ним свои смертельные объятия.

Восемьдесят метров. . . девяносто. . .

Последние силы покинули Максима. Посиневшие от нечеловеческого напряжения пальцы стали разжиматься, но именно в этот момент Столешников захлестнул на груди Максима буксировочный трос, взятый из "Нивы".

. . . Оказавшись на твердом берегу, люди безвольными куклами повалились на землю, не в силах унять дрожь в руках и ногах. Слава богу, они не опоздали. . .

Яркое закатное солнце не изменило небесную палитру: небо продолжало оставаться чистым, голубым и бездонным.