С самого детства этот милый малыш с пухлыми щечками и темными глазами-бусинками полюбил войну и оружие. Когда по телевизору шел фильм о войне, оторвать его от экрана было просто невозможно. Он прилипал к нему глазами и, открыв рот, замирал. Особенно приводили его в состояние экстаза батальные сцены, когда массы людей сталкивались, и пытались истребить друг друга холодным и огнестрельным оружием. В этот момент малыш не выдерживал, он поднимался с места, начинал махать руками, изображать звуки боя, и успокаивался только тогда, когда фильм кончался.

А еще малыш любил рисовать. Он часами разглядывал книги с картинами сражений. Особенно нравилось ему "Бородино" -- детская книжка, где на картинках громоздились друг на друга мертвые тела, кавалеристы разваливали саблями друг друга напополам, а артиллерист банником раскраивал череп французскому гренадеру. Насмотревшись, мальчик брал альбом, брал карандаш, и старательно рисовал битву так, как она виделась ему. Немало взрослых людей могли бы поучиться тому упорству, с которым ребенок пытался воплотить свои образы на бумаге. Отец и мать смотрели на рисунки, и с некоторым недоумением спрашивали друг у друга: кто у нас растет?

А еще мальчик любил играть в войну. Но не с уличной детворой, с теми ребятами ему было неинтересно -- они не понимали его образов, замыслов, нарушали планы. Они предпочитали какой-то грубый, зримый результат, в то время как для мальчика все было условно, его движения только символизировали реальную жизнь. Поэтому он играл один. Он играл на заднем дворе, там, где никто его не мог увидеть. Отец вырезал из дерева прекрасный немецкий автомат, дядя сделал винтовку, дед пистолет и меч. Этого вполне хватало. Разыгрывались рыцарские бои, партизанская война, сражения гражданской, Наполеоновское нашествие и многое, многое другое. Своим языком он научился воспроизводить звуки стрельбы с таким эффектом, что приводил в веселое изумление взрослых, если им, конечно, удавалось его подслушать. Игры были продолжительные, и с продолжением. Став старше, мальчик принялся за составление карт, и после каждого разыгранного им эпизода на карте появлялись новые стрелки ударов, отступлений, оккупации территорий и прочие условные символы. Фантазия работала вовсю.

Но стоило только кому-либо появиться поблизости, или, не дай бог, увидеть его за игрой -- все мгновенно прекращалось. Он опускал деревянное оружие, и молча, исподлобья буравя нарушителя своими темными глазами, ждал, когда же его оставят в покое. Никому не было доступа во внутренний мир мальчика.

Целая коллекция солдатиков хранилась в нескольких картонных ящиках. Но они не засиживались там, нет. Почти каждый день с помощью пластмассовых и металлических фигурок разыгрывались грандиозные сражения прошлого. Тематика была самой разнообразной -- мальчик увлекся историей: он читал даже учебники старших классов, рекомендованную литературу и просто все, что мог достать в своей детской библиотеке. Познания в истории войн и сражений становились все более и более приличными, а игры в войну все более и более изощренными.

Любимая игра называлась "Астрахань". Из кубиков выстраивался город на всю площадь большого стола в парадной комнате. Бойцы изготавливались к обороне. Кого здесь только не было: звери из набора "Теремок", единичные фигурки солдат, найденные на улице, пехотинцы и моряки всех мастей, шахматные фигурки из какого-то давно потерянного комплекта и даже один пират. На другой стороне выступали два объединенных набора металлических моряков -- они олицетворяли немцев.

Игра начиналась с бомбежки города; потом волны атакующих раз за разом накатывались на первую линию обороны и устилали своими телами предместья. Ряды защитников таяли, они отступали на новые рубежи, снова отражали штурм, вновь отступали; так продолжалось до тех пор, пока не оставалось единственное здание, где готовились к последнему смертному бою остатки героических защитников города. Они прощались друг с другом, говорили торжественные слова, принимали последний бой и умирали со славой.

Игра длилась несколько часов, и после нее мальчик на весь день чувствовал себя опустошенным. Он еще раз мысленно прокручивал в голове перипетии прошедшей игры, разбирал ошибки и намечал параметры новой.

В десять лет отец сделал ему отличный лук. Стрелы из камыша с металлическими наконечниками, выполненными в производственном цеху местного завода, четко вонзались в деревянные стенки летней уборной, и это событие привело к появлению в жизни мальчика новой игры -- "чемпионата мира по стрельбе из лука". На стенке туалета желтой краской мальчик изобразил мишень, отмерил дистанции для стрельбы, и, становясь спиной к мишени, готовил лук. Неожиданно он резко разворачивался и выпускал стрелу в цель. По результатам попадания начислялись очки. Появились постоянные герои чемпионата, своя история. Игра настолько увлекла мальчика, что на время даже военные игры были забыты.

И даже становясь старше, он не бросал игры, пока отец не сказал ему, что до дыры в стенке туалета осталось совсем, совсем немного. Тогда ему пришлось соорудить мишень в виде щита, и установить ее отдельно от хозяйственных построек. Теперь при неудачном выстреле за стрелами приходилось довольно далеко бежать, и мальчик старался стрелять точнее.

Апофеозом игры стало сооружение арбалета. Это было уже серьезное оружие. А когда отец случайно увидел, как сын одним метким выстрелом пронзил насквозь соседскую курицу, имевшую несчастье забраться в чужой огород, то сразу же запретил мальчику эту опасную игру. Мальчик был послушным, он беспрекословно протянул арбалет отцу, но по его внешнему виду -- поникшему и печальному -- было абсолютно ясно, что это ему совсем не по душе. Отец заколебался, потом протянул арбалет обратно, и только сказал: "Иди стреляй в лес... Тут люди кругом, и окна... Мало ли что".

В четырнадцать лет мальчик впервые попал в настоящий тир.

В школе у него появился новый предмет -- начальная военная подготовка; и новый преподаватель -- Павел Александрович Русаков. Отставной военный на первом же занятии проверил физическую подготовку подопечных, и остался крайне недоволен.

"Хреново вам в армии придется, товарищи!", -- сказал он. -- "Будем повышать физическую культуру". Учащаяся масса встретила такую неприятную речь глухим ропотом. Но не больше. Теперь наряду с уроками физкультуры отжиматься, подтягиваться и приседать приходилось еще и на НВП. Впрочем, мальчика это не особенно раздражало: он и отжимался хорошо, и подтягивался неплохо.

Но настоящую благодарность к Русакову он стал испытывать только с того момента, как тот привел их восьмой класс в тир местного ДОСААФа.

Еще у входа в тир мальчик почувствовал легкий приятный озноб. По телу пробежали волной сладостные мурашки. Непонятно отчего.

Двери открылись, оттуда выглянул седоволосый незнакомец, вопросительно посмотрел на Русакова, окинул взглядом толпу школьников, и сердито скривился:

-- Пришли все-таки. Ну, ладно -- заходите.

Так мальчик вошел в мир, который захватил его по-настоящему и надолго.

Он полюбил запах оружейной смазки и пороха, искусственный свет люминесцентных ламп, легкую сырость длинного помещения, желтые от старости плакаты на стенах, которые с помощью картинок пытались научить стрелять посетителей; даже ворчливого деда он почти полюбил.

Потому что он предоставил ему возможность по-настоящему наслаждаться.

А стрельба -- это было наслаждение.

Дождавшись своей очереди (уже не мальчик, а парень), получал патроны, занимал позицию у левой стены, украдкой гладил винтовку, смотрел в прицел, открывал затвор, вставлял первый патрон, еще раз устраивался поудобнее и кричал: "Первый к стрельбе готов!"

Дождавшись команды на огонь, плотнее упирал приклад в плечо, и тщательно целился. Когда его палец медленно сгибался, по спине волнами пробегало предвкушение, а когда внезапно винтовка выплевывала пулю из ствола, то на краткий миг он терял сознание. Это было восхитительно.

Его никто не учил, но как-то сразу стрелять он начал лучше всех в классе. Очень быстро периодичность один раз в неделю перестала его устраивать, в результате чего парень стал просить у родителей деньги на тир, чтобы ходить уже самому, вне школьных занятий. Учился он хорошо, даже прилично, и родители не стали отказывать, тем более что просил он не много.

Теперь уже парень стрелял не только из винтовки, но и из карабина, из пистолета. Но эти виды оружия ему не понравились: не было тех восхитительных чувств, которые вновь и вновь толкали его к стрельбе из винтовки. А из нее он вскоре стал выбивать пятьдесят из пятидесяти. Старик только щелкал языком: какой талант пропадает! Из него бы вышел хороший спортсмен, но только жил то он не в городе, а в районном центре. Какие тут спортшколы, кому он нужен?

А парень и не стремился к спортивной славе. Он наслаждался стрельбой, а не ее результатами. Все остальное происходило как бы само собой. Во всяком случае, он не чувствовал, что прикладывает к этому какие-то особые усилия.

До самого окончания школы Саша Куценко не давал родителям никакого ответа на все чаще и чаще задаваемый вопрос: куда ты хочешь пойти учиться? На семейных ужинах отец пытался устроить дискуссию по этому жизненно важному вопросу, но наталкивался на глухое неприятие сына. Дело было в том, что он и сам не знал, куда ему пойти учиться. Если честно, глубоко в душе, он хотел поступить в физкультурный институт, на стрельбу. Но он точно выяснил, что в ближайшем учебном заведении такого рода кафедра стрельбы отсутствовала, а ехать куда-то в другой город, помимо областного центра, ему бы явно запретили родители. А другие профессии его привлекали мало.

На следующее утро после выпускного бала, прямо с порога, вернувшись со встречи рассвета на реке, он заявил родителям: "Поеду в сельскохозяйственный, на бухгалтера". Отец только рот раскрыл от удивления: с чего бы это вдруг, да такое неожиданное решение. Сын объяснил просто: "Сейчас бухгалтера в большом почете. Хочу побольше денег получать. Да и работа с чистыми руками, а инженеры сейчас и даром никому не нужны"! Отец молча проглотил пилюлю -- на дворе стоял июнь 1993 года, у семьи начались денежные трудности.

Но на самом деле решение Саша принял совсем по другому поводу: бухгалтерский учет нравился ему не больше, чем все остальные занятия вместе взятые, кроме, конечно, стрельбы. А дело было в том, что на реке он случайно подслушал разговор двух одноклассниц, одна из которых была Галей Гречаной, по которой Саша тайком вздыхал уже с шестого класса. Галя доверительно сообщила подруге, что идет на бухгалтерский учет в сельскохозяйственный институт, что тетка обещала помочь с поступлением, и тому подобное. Саша, недолго думая, прикинул, что если он поступит с ней на один курс, то точно не упустит ее из поля зрения, а там чем черт не шутит? А бухгалтерский учет, не бухгалтерский учет -- какая разница? Главное, что из бывших одноклассников рядом с Галей окажется, скорее всего, он один, и ей, волей-неволей, придется быть к нему ближе. А из этого можно будет что-то, да и извлечь.

Мама отнеслась к решению сына с радостью. Бухгалтер -- работа чистая, по нынешним временам в почете, так что все правильно. Оставался только самый "пустяк" -- поступить.

Глава 1

В пустой аудитории, за преподавательским столом, друг напротив друга, сидели двое. Один, невысокий, крепко сбитый, темноволосый парень, вся фигура которого выражала безграничное отчаяние, и женщина неопределенного возраста, горбоносая, осветленная, и накрашенная как кукла.

-- Элла Эмильевна! Может быть, все-таки поставите мне "троечку", а?

-- Извини, Куценко, я от своих слов не отступаю. Философию ты не знаешь -- она не для твоей головы. И не узнаешь никогда. Ты вполне заслуживаешь "двойки" -- это тебе подтвердит любой преподаватель. Но только чтобы дать тебе возможность учиться дальше, я прошу скромную сумму в двести долларов.

Саша не поднимал глаза, он боялся, что философичка прочтет в них все, что он о ней думает. Ему и так хватало неприятностей.

-- Вы два раза пытались сдать экзамен: результаты удручающие -- сами знаете. А двести долларов, -- она бросила быстрый взгляд на дверь, -- нормальная для нашего института, и особенно для экономического факультета, такса.

-- Ну нет у меня таких денег. И у родителей нет. Где я их возьму?

-- Это твои проблемы. Раньше надо было думать. А теперь извини, у меня свои дела!

Элла Эмильевна элегантно поднялась с мягкого стула, подхватила дамскую сумочку, и почти торжественно выплыла из кабинета. Саша с ненавистью посмотрел ей вслед.

-- Сука!

Студент уперся ладонью в лоб, барабаня пальцами левой руки по столу, и задумался. А подумать было о чем. Назревала катастрофа. Первая сессия на втором курсе горела синим пламенем.

И надо же было пройти "вышку", чтобы сгореть на философии!

Он чуть улыбнулся, вспомнив, сколько сил ушло на весеннюю сдачу высшей математики, на которой сгорела пятая часть курса, а он прошел -- хоть и не без труда, но четко, не дав никому усомниться в своем праве на дальнейшую учебу. Но тут же его лицо опять приняло мрачное выражение: барабань -- не барабань пальцами, а решения нет. По крайней мере, он его не находит.

Вся эта сложная ситуация выросла из одного мелкого происшествия, как оно казалось поначалу. Но, сами знаете, обычно крупные неприятности начинаются с пустяков, например, капитальный ремонт двигателя -- с легкого, едва заметного стука; так и здесь, начало было мелким и нелепым.

Перед первым семинаром по философии на втором курсе был обед. Саша, Слава и Леха в полупустой студенческой столовой употребляли пиво. Немного, по бутылке на брата, но пиво было крепкое, и на семинар они появились уже, как говорится, под хмельком.

Элла Эмильевна запоздала, вошла в аудиторию запыхавшись, но, усевшись за стол, тут же чутко повела носом, оглядела внимательно студентов, хотя ничего не сказала.

-- Вот это нюх! -- восторженно прошептал Леха, наклонившись к Сашиному уху.

-- Ага!

На первом же занятии философичка завела речь о главной проблеме философии -- конфликте материализма и идеализма. Однако студенты в это время пошли уже разговорчивые, поболтать на отвлеченные темы любили, диспут быстро ушел в другие плоскости. И надо же было Саше ляпнуть вслух о главной проблеме современности -- наличии жидомасонского заговора. Другие болтуны заспорили с ним; молодежь в выражениях не стеснялась; и как-то никто не заметил, что Элла Эмильевна давно молчит. К сожалению, Саша заметил это последним; и пока умолкавшие по очереди однокурсники затыкались, он по-прежнему выдвигал какие-то доводы против евреев: хотя, на самом деле, никаких чувств по отношению к ним он просто не имел. Но спор есть спор, а оставаться побежденным Саша терпеть не мог, тем более, что в голове играло пиво.

Он даже обрадовался, что последнее слово осталось за ним, но моментально осекся, когда увидел, КАК смотрит на него философичка.

Это был очень интересный диспут, -- сказала она, собрала бумаги и вышла. Причем до окончания пары оставалось еще двадцать минут.

Ну, ты влип, лопух! -- заржал Дима Носко -- длинный, худой и горбоносый. -- Она же из этих. Из этих самых!

Да?..

Внезапно однокурсники развеселились: им подарили целых двадцать минут. Они моментально забыли о возникшей Сашиной проблеме, и предались занятиям, интересовавшим их значительно более. Один только Саша остался сидеть за партой, и думать: во что же он все-таки влип?

На следующих занятиях Элла Эмильевна ни разу не задала ни одного вопроса в Сашину сторону. У него складывалось впечатление, что она делала это неспроста, а чуть ли не демонстративно. Он даже предпринял попытку подойти извиниться перед ней.

За что? -- спросила она фальшивым голосом. -- Вы ведь только высказали свою точку зрения! Зачем просить за это прощение?

Таким образом, настроение у Саши Куценко стало препоганым на все оставшиеся дни. Он даже начал отчаянно зубрить философию, но, честное слово, это была такая муть, что никак не желала откладываться у него в голове ни под каким соусом. Он уже начал лелеять надежду на взятку. Жаль только, что даже представить сумму, которая ему потребуется, он не мог, и не знал, у кого спросить. И, кроме того, еще предстояло пренеприятнейшее объяснение с родителями.

Только одно он никак представлять не хотел -- отчисление из института. Это был бы крах всего. Это: нудные объяснения с родителями, потеря образования, отсутствие перспектив и, наконец, служба в армии. Косить он не умел, и не хотел. И все же, несмотря ни на что, Саша надеялся на благополучный исход.

В аудиторию влетел первый первокурсник, и уставился на старшекурсника недоумевающим взглядом. Куценко поднял сумку на плечо, с грохотом отшвырнул от себя полуинвалидный казенный стул, и отправился на выход. В коридоре пришлось грудью разрезать массу стремящихся на занятия первокурсников. Этот процесс временно отвлек его, но, выйдя из запруженного коридора в пустую рекреацию, Саша почувствовал подступающие слезы. Все пропало. Денег не было, прощения не было, времени на пересдачу тоже не было. Было предупреждение из деканата, что если завтра не будет представлен положительный результат экзамена, то через неделю он должен прийти за документами. А дальше он и экономический факультет поведут раздельное существование.

Не будет Славика, не будет Лехи. И Саша улыбнулся, вспомнив, какой шок он испытал, когда узнал, что он поступил в институт, а Галя Гречаная, из-за которой весь сыр-бор и разгорелся, нет. Он тогда долго вертел головой, соображая, как такое могло быть. Видно, судьба. Кстати, Галка уже вышла замуж за бывшего одноклассника, чего, собственно, и следовало ожидать.

Теперь он ничуть не жалел о выборе, бухгалтерский учет ему понравился. В нем все был логично, понятно и расписано, а логику в событиях Саша предпочитал всегда. В отличие от многословной и нелогичной философии.

-- А теперь всему конец! -- сказал он вслух, и порвал извещение деканата.

Глава 2

Сначала показалось облако пыли, а затем из него вынырнули одна, две, три "шишиги", переваливающиеся на ухабах, грязные и натужно ревущие.

Часовой в бронежилете на голое тело с вершины искусственного кургана радостно заорал:

-- Смена! Смена едет!

Был полдень жаркого майского дня. Основная масса солдат мирно дрыхла в блиндажах, но от такой новости все как один выскочили на подобие плаца -- площадку, окруженную со всех сторон земляными валами, и уставились на прибывших. Последним из командирского блиндажа солидно вышел молодой лейтенант в выгоревшем камуфляже без знаков различия, с болтающимся на правом плече АКС, и, приставив козырьком ладонь к глазам, пытался выглядеть нового командира блокпоста.

А тот уже шел к нему. Камуфляж новый, чистенький, начищенные берцы, на погонах звездочки, на плече АКСУ. По дороге он обернулся, крикнул:

-- Построиться у машин! И не отходить! -- И снова заспешил к лейтенанту.

Выгоревший лейтенант довольно скептически смотрел на действия нового, но только легкой усмешке позволил он коснуться своих губ, и быстро ее убрал.

Подошедший молодой представился первым:

-- Лейтенант Дробязко! Прибыл на вашу смену.

-- Лейтенант Семенов! Смену сдам. Давно пора. Пойдем, сразу же опишу обстановку, да и собираться начну. Поздновато вы, могли бы и с утра приехать.

-- Понимаешь, я лицо...

-- Подневольное. Сам знаю. Поэтому пойдем смотреть. Тебе здесь теперь жить!

Лейтенанту Семенову было чем похвалиться. Во-первых, все огневые точки были обложены бетонными плитами, траншеи выкопаны в полный рост, для спуска и подъема имелись ступеньки, для машины укрытия изготовили -- тоже на труд не поскупились. Но это не все. Жилые блиндажи изнутри обложили досками, так, что помещения и вправду напоминали жилье. Стояли самодельные буржуйки для холодной погоды. А во-вторых, имелась подземная баня: с предбанником, душем, и парной. Дробязко только рот открывал по мере осмотра.

-- Что? Думаешь, рай земной? -- уже открыто усмехнулся Семенов. -- А теперь о деле... По направлению на юго-запад -- Бамут. Между прочим, оттуда вполне добивают досюда из ПТУРСов. Недавно колонна здесь опрометчиво остановилась: вон с того склона, видишь, запустили, и "Урал" накрылся. Четыре трупа. Так что, имей в виду. Далее. По направлению на юго-восток развалины какого-то сельскохозяйственного объекта, вроде бы фермы, но точно не знаю. Оттуда по ночам стреляет снайпер -- очень точно: у нас двое убитых. Пойдем, покажу место, где это случилось.

Они направились по передней траншее налево, и через несколько метров Дробязко увидел втиснутую в грунт деревянную табличку: "На этом месте 28.02.96г. пал от пули снайпера Гаррифулин Рустам. Вечная память".

-- Вторая табличка дальше, -- пояснил Семенов. -- Смотри, твоя задача, чтобы таких табличек больше не было.

-- Понимаю, -- бравый вид Дробязко как-то постепенно тускнел.

-- Да ты не переживай! Мы отстояли, и ты отстоишь! -- ободряюще хлопнул его по плечу уже открыто улыбающийся Семенов. -- Первый раз в Чечне?

-- Да. Первый. Училище год назад закончил. Владикавказское общевойсковое.

-- А я Алмаатинское -- два года назад... Ну, давай. Пошел я собираться. Как только уеду -- назначай смены, посты, а главное -- помни о снайпере. Его, правда, уже неделю нет, но вернуться может в любую минуту. Учти.

Саша Куценко стоял на том самом месте, где полуголый часовой первым заметил приближающуюся долгожданную смену. Наверху было построено укрепление из наполненных землей цинков из-под патронов. Их было столько, что Саша невольно покрутил в удивлении головой. Сооружение выглядело надежным, а с вершины открывалась широкая панорама местности: буйная зелень, обросшие горы, мелколесье предгорий, далеко-далеко -- снежные вершины, а выше, чем они -- голубое бездонное небо.

Саша поднял СВД и через оптический прицел принялся просматривать ближайшие окрестности: мало ли что. В Чечне он тоже был впервые, но разговоров успел наслушаться вдоволь. Где была правда, где вымысел, а где и то и другое вместе, конечно, сам не увидишь -- не поймешь. Но страху нагнали.

Служить Саша, не имеющий никаких особых навыков, попал в обычную пехоту. Как и все мучился на курсе молодого бойца -- физическая нагрузка была непривычно большой, а кормили плохо. Если и был на нем какой лишний жирок на гражданке, то он мгновенно исчез не прощаясь. На полигоне стреляли только из автоматов. Ему не понравилось, отстрелялся он средне, оружие не полюбил. И с тревогой сам себя спрашивал по ночам: не потерял ли навык, что случилось?

А после распределения по ротам и взводам узнал, что по "штатке" его записали пулеметчиком. Тогда он сам подошел к взводному и сказал, что хочет быть снайпером, и прилично стреляет.

-- Снайпером? -- удивился взводный. -- А где же ты учился?

-- Я в тир ходил, разряд имею, -- насчет разряда Саша соврал, но очень не хотелось быть пулеметчиком.

-- Ладно, давай. Но после стрельб если увижу, что соврал, то пеняй на себя.

Но эта угроза была пустой. Из-за такой мелочи не стал бы лейтенант ничего делать. А на ближайших стрельбах Саша Куценко показал абсолютно лучший результат батальона, так что его вроде бы хотели даже в разведроту забрать, но почему-то передумали. Впрочем, Саша не огорчился, он уже привык к сослуживцам, тем более что коллектив подобрался неплохой, можно сказать, даже дружный: "деды" не слишком наезжали, и молодые между собой особо не грызлись. А менять шило на мыло Саша не хотел. Так он и остался в своей роте: приобрел некоторое уважение со стороны сослуживцев, и расположение начальства. И когда к нему в гости приехали родители, то проблем с увольнением на три дня не возникло. Мать с отцом сняли квартиру недалеко от части, он поселился вместе с ними, и целых три дня отъедался, не забыв, естественно, оставить подарки для "дедов" и друзей по роте.

Результатом поездки остались небольшая сумма денег, которую хозяйка квартиры обязалась хранить и выдавать по первому требованию, и большой шмат сала, который тоже можно было прийти и съесть у нее.

Он истратил все деньги и съел все сало за неделю до отправки в Чечню. Повезло.

Саша вздрогнул от громких звуков песни, раздавшихся с "плаца". Отъезжающие построились, и громко ревели слова собственноручно сочиненного гимна -- уж больно не отредактирован был текст. Недостаток текста и аранжировки военнослужащие с лихвой компенсировали энтузиазмом исполнения. Попрыгали на свои БТРы и укатили. Причем летели так, словно за ними черти гнались. На "плацу" остался несколько растерянный лейтенант Дробязко и, только что проснувшийся, прапорщик Карпин.

Наконец, лейтенант преодолел нерешительность, и приказал строиться.

-- Слушайте приказ. Машины -- в укрытия: Перфильев -- туда, Симонов -- туда, Оченаш -- туда. Ясно?.. Далее. Первое отделение занимает блиндаж у въезда, второе отделение -- тот, который у них прямо за спиной, третье -- вон там. Ясно?

Он показал пальцем, слегка задумался, и продолжил:

-- Сержант Блинов, распределите людей вашего отделения по постам... Пока все. Выполняйте.

Дробязко с прапорщиком отправились занимать командирский блиндаж, когда внезапно у въезда на блокпост засигналила машина.

-- Кого это еще принесло? -- удивился Карпин.- Что за чудо?

Чудом оказалась еще одна "шишига", из кабины которой выпрыгнул и заторопился к Дробязко, чуть не упав, лейтенант -- минометчик Алексей Саблин. Он привез два расчета "подносов" -- 82-мм минометов -- и личное указание начальника штаба об усилении бдительности. Саблин был кадровым офицером, что производило благоприятное впечатление на фоне засилья в артиллерии среди взводных неразумных "пиджаков". "С этим мы споемся!" -- радостно подумал Дробязко. А прапорщик подумал: "А кормить кто их будет? У нас на них рацион не предусмотрен".

Увидев выразительный взгляд Карпина, Саблин сходу ответил на черные мысли прапорщика:

-- А у нас сухой паек на трое суток.

-- А что, в ближайшее время что-то ожидается?

-- Да вроде того. Но точно я не знаю.

-- Ну что ж, прошу к нашему шалашу. Устраивайся с нами. Все обсудим.

Солнце клонилось к закату, и после краткого обсуждения решили минометы не разворачивать, машину минометчиков укрыть за бугром, хотя и за внешней стороной блокпоста, но лучшего места все равно не было; распределили смены по отделениям, договорились, кто и когда будет проверять посты. Саблин с торжественным криком достал бутылку водки, и на землю упала ночная мгла.

В это время Саша Куценко стоял на своем боевом посту, вглядывался в темноту, и вспоминал разными нехорошими словами Эмму Эмильевну, которая выкинула его из института. Родители, правда, сказали, что после армии он может восстановиться, по крайней мере, на заочное обучение точно. Оставался пустяк -- дожить до этого заочного обучения. О том, что он сейчас в Чечне, Саша родителям так и не написал -- не хватило ни времени, ни духу.

Через полчаса сидеть в одиночестве ему надоело, и он отправился в гости к ближайшему посту, где, по раздававшемуся легкому шуму, уже были гости.

-- Привет, братва! -- весело сказал он, появившись на участке Рыжего. Кроме него, там сидело еще двое -- Папуас и Хавчик.

-- Курить есть? -- вместо приветствия нетерпеливо спросил Хавчик. -- Уши вянут.

-- Так я ж не курю!

Действительно, Саша не курил, как ни странно. В роте он был один некурящий, и поначалу это вызывало раздражение у сослуживцев, но со временем перемололось, и даже наоборот, некурящий Куцый стал достопримечательностью.

-- А черт, это ты, Куцый? Сразу не признал, -- Хавчик расстроился, судя по голосу.

-- Я не курю, но у меня есть!

-- Откуда?!

-- Ну так давали же "Астру", я и взял. Не прощелкал.

-- Ну так давай... быстрее!

Саша снисходительно протянул им ровно три сигареты:

-- Курите, бедолаги!

Троица зашевелилась, полезли искать спички. Нашли не сразу. Начали прикуривать, и Рыжий спросил:

-- А вы знаете, почему кто третий прикуривает, тот умрет?

-- Поч... А-а-а-а!!!

Сашино лицо обрызгало горячей жидкостью, он непроизвольно присел и вжался в землю. Душераздирающе кричал Хавчик. Все растерялись, и словно застыли. Послышались недоуменные, испуганные голоса.

-- Сюда! Быстрее сюда! -- Саша от испуга сам начал вопить как резаный.

Первым по траншее примчался прапорщик:

-- Что у вас случилось? Ого! Что с ним?

-- Я не знаю, -- честно ответил Саша, успокаиваясь, присутствие прапорщика придало ему духу, -- но, похоже, он ранен.

-- Берите его, и тащите к нам в блиндаж, быстро.

Рыжий и Саша потянули Хавчика на себе вслед за прапорщиком, который шел по траншее и орал:

-- Не высовываться! Все на места! Готовность номер один!

Бедный Хавчик уже не орал, а только стонал. Когда его втянули в командирский блиндаж и зажгли свет, то прапорщик только и сказал, что:

-- Да-а-а-а....

Плеча у Хавчика не было, исчезло; на чем держалась рука -- непонятно, и он истекал кровью.

Первым опомнился Саблин: он вытащил из кармана тюбик обезболивающего и с размаху засадил его в ногу раненого; потом поднял глаза и заорал:

-- Ну, чего стоите! Тащите бинты!

-- Радист! Вызывай штаб!

-- Не могу! Не отвечают!

-- Почему не отвечают?!

-- Слышь, лейтенант, а в полночь частоту меняют, ты в курсе?

-- Как меняют? А, черт, точно. Мне же говорили! Куда же я записал?! Не могу найти!

-- Может в "шишигу" его, и так отвезем? Тут до базы километров семь-восемь!

-- Ага! Сейчас демаскируем машину, и снайпер по ней как даст: сейчас один раненый, а будут еще, а не дай бог, в бензобак?

-- Ну, а что делать-то тогда, он до утра выдержит?

Пока Саблин пытался не слишком умело перебинтовать солдата, на пол натекла целая лужа крови. Прапорщик внимательно присмотрелся к лицу Хавчика, и тихо сказал:

-- А уже ничего и не надо делать -- он умер...

И действительно, парень потерял столько крови, что жизнь из него просто вытекла, он стал белым в обманчивом электрическом свете, и черты его лица заострились. Дробязко сел на пол, обхватил голову руками, и завыл, раскачиваясь всем телом: в первую же ночь потерять солдата, а ведь предупреждали о снайпере, как же так?!

Саблин и Карпин молчали, радист в углу съежился, будто хотел превратиться в точку.

Прошла кошмарная ночь; тело Хавчика положили в тенек, накрыв плащ-палаткой. Бойцы старались не смотреть в его сторону -- в теплую весеннюю погоду внезапно пробирал до костей лютый холод. Наверное, это был страх: "вот и меня тоже так могут".

В полдень приехал на БМП начальник штаба Гогниев. Пока тело грузили на машину, он отозвал в сторону лейтенантов и долго задумчиво молчал. Потом поднял голову, и сказал, как отрезал:

-- Чтоб больше такого не было! Делайте, что хотите!

Повернулся, взлетел на броню и уехал, не оглядываясь.

Лейтенанты постояли на месте, потом Дробязко посмотрел в сторону кургана:

-- Пойдем, там местность осмотрим и посоветуемся.

-- Пойдем...

На кургане они прогнали часового; Саблин облокотился на бруствер и жизнерадостным тоном произнес:

-- Я знаю, как завалить этого гада!

У лейтенанта минометчиков настроение резко поднялось: начальник штаба не заметил невыставленных минометов; в другое время, если бы он просек этот казус, то оторвал бы Саблину голову одним движением. А если бы заметил сейчас, то запросто отдал бы под трибунал. Все то время, пока Гогниев присутствовал на блокпосту, у минометчика в животе царил холод, а по спине тек пот. И сейчас он испытывал настоящий "отходняк", пережив далеко не самые приятные минуты в своей жизни.

-- Я знаю, как завалить снайпера! -- повторил он.

-- Как?

-- Я сейчас по-тихому, скрытно, разверну свои два расчета, рассчитаю параметры наводки, и ночью долбану по развалинам!

-- Так просто?! Так просто не бывает!.. У тебя что из приборов-то есть?

-- Есть, не переживай. У меня буссоль, ЛПР -- больше ничего и не надо. Днем выполним полупрямую наводку, без пристрелки, и готово.

-- Вот-вот. Без пристрелки. А то я вас не знаю: чуть ветер подул в другую сторону -- у вас мины на километр от цели ложатся.

-- Ну, не без этого. А что ты можешь предложить?

-- А он еще может и просто не прийти сегодня. Мы руины расстреляем, а его там не будет, и он туда больше не придет.

-- Ну и ладненько. Ночью спать спокойно будем!

-- Да не будем. Он просто позицию сменит и все.

-- Где он еще позицию может занять?

Минут пять они по очереди внимательно исследовали прилегающие подступы. Трудно было сказать что-то определенное: вроде бы ровное открытое пространство могло содержать ямы, скрытые зеленью; да мало ли, что может использовать для своей маскировки профессионал?

-- Ладно, попробуем твой вариант. Если ничего не получится, попрошу, чтобы дали разрешение на ночной обстрел местности. Я и так сегодняшнюю ночь на всю жизнь запомню...