Хмара
Часть 3
-Стоять! Не двигаться! - долетел до нас зычный голос. Приглушенный толстыми воротами, он, тем не менее, звучал грозно, а твёрдая уверенность сквозившая в голосе говорившего вызывала невольное уважение. - Кто такие? Зачем в наш град путь держите?
-Путники мы. - Я растерянно сунул в карман приготовленные для проезда монеты. Кажется, снова начинались какие-то непонятные проблемы. А я-то по своему скудоумию думал, что уж на этот раз с монетками в руках вопросов с проездом у нас не будет.
-Путники, говоришь?! - я почувствовал как говоривший усмехнулся. - Намедни тоже путники были, а как на дыбе спытали, так и сознались, что шпионы-убийцы тайные. Может, и вы в розыске ходите?!
-Да какие ж мы тайные, коль вот они, все пред вами! Что нас вопросами теребить? Пропущайте! Подорожную заплатим, не поскупимся. - Я позвенел монетами, - и поедем, путь неблизкий, а уж и полдень близится, поесть-отдохнуть пора.
-И много уплатить-то готов?! - со смехом (словно бы в шутку), поинтересовался говоривший.
-За каждого человека по серебреннику, да за лошадку медяк, да сверху золотой государев.
-А не многовато ли? - за стеной аж присвистнули. - И впрямь, шпионы, ужо сейчас как повяжем...
-Притомились мы больно! - спокойно возразил я, отнюдь не напугавшись этой угрозы. Говоривший вовсе не спешил приводить её в исполнение. - И времена нынче неспокойные. Что ж, теперь из-за собственной скаредности за порогом ночевать?!
-И то верно! - охотно согласился ведший переговоры. - Времена нынче и впрямь неспокойные, бают...- он замолчал, остановившись на полуслове. - Всё одно не пропущу, мил человек. Придти ба вам поранее, с утреца, мы мигом бы всё обтяпали. Без серебра, без злата, медяками одними управились бы, а теперь не проси, не пропущу, головой рисковать никому не хочется.
-А ежели еще золотой? Нет? Два с верху накинуть?!
-И не проси, не могу! - чувствовалось, как тяжело дался отказ стоявшему у ворот стражнику.
-Тогда объясни толком, что случилось, не морочь голову! - я услышал, как за воротами стражник задумчиво переминается с ноги на ногу.
-Объяснить? Отчего ж не объяснить, - похоже, он всё же решился. - Почитай, это уж и не тайна. Теперь, поди, каждый ребенок в городе её знает-ведает, а что до ворога, так тот еще раньше нашего знал.
-Мужик, ну ты и болтать!
-А ты не нукай, не запряг, поди! - за воротами обиженно засопели. - Расскажи им, расскажи, а сам понукает, словно на ярмарку торопится. Война у нас на носу! Враг с запада стеной черной идет. Гонцы с утра прискакали, грамотку принесли. Теперь вот ворота на засовах держим, царь-государь повелел: никого не впущать, не выпушать! Эх, жизня - то наша разнесчастная! - похоже, начав говорить, стражнику уже было не так просто остановиться. - Бают, войско идет несметное! Орда Роканды на нас двинулась. Бароны-рыцари западные, в железо закованные, орды бессметные собрали: гоблинов да троллей со всего света понабирали, добычу богатую посулили, пообещали. Тролли, те впереди движутся, стрелков-арбалетчиков да псов-рыцарей щитами черными прикрывают. Говорят, они перво-наперво крепость Дракулы в осаду взяли и всю порушили, самого на кол посадили да в костре пламенном спалили до пела серого. (При этих словах сердце моё ёкнуло и тоскливо заныло). Не будет теперь кровопивец по городам и весям летать, кровушку людскую пить! А уж сколь войска под стенами черными оставили, считать - не пересчитать! Гонцы говорят, все рвы телами позасыпали. Тут уж двойная сердцу радость: и вражье войско поуменьшилось, и вомпер проклятый в бездну невозвратную сгинул. А так кругом худо! Все худо. Худо будет и уже, ой, как худо! Вновь случилось предательство. Горные витязи (это они так себя сами величают, а по-нашему по- простому и деды их, и прадеды всегда душегубами были и разбойниками прозывались), что по договору мирному призваны были наши границы предгорные оберегать, к ворогам переметнулись. Эх, не послушался воеводу- батюшку Вологда Жириковича Удалого король Броньцих 1, отец государя нашего, не стал горских владык в пустые степи отселять, а службу царскую предложил, золотом умилостивил! А ведь деды наши их дедов уж в пещеры гибельные загнали. Топнуть сапогом оставалось. Ан, нет, Броньциху друзья - короли западные присоветовали, оставь мол, дело кровавое, умилостивись! Вот и умилостивился! А где теперь эти короли, друзья бывшие? И где теперь эти "витязи"? То-то же! Говорят же в народе: сколько волка не корми, всё одно в лес смотрит.
-А я и по- другому слышал: покупая у врага мир, мы даём ему средства для подготовки новой войны.
-Хорошо сказано, мудрый человек эти слова сказал! И мне вас жаль, парень, впрямь жаль! - за воротами тяжело вздохнули. - Уходите отсель поскорей, не мешкайте, а мы подмоги из Лохмограда ждать будем!
-Не будет вам подмоги! В осаде ваша столица, как есть в осаде, словно цепями скованная! - донесся из-за наших спин старческий голос. Мы повернулись: из-за кустов терновника, устало вздыхая, вышла бабка Матрена, платочком накрылась, лапоточки на ноги подвязала - ни дать не взять - богомольная старушка на Пасху в путь-дорогу родственников обходить отправилась. За ней, понуро опустив голову, плелся дон Гадский. Шерсть на нем висела клочьями, а мордочка выглядела так... как бы это получше сказать... слегка помятой, задние лапки вихляли и то и дело подкашивались. Похоже, экзекуция оставила у кота "чудное, неизбывное" впечатление.
Бросив на нас рассеянный взгляд, кот вздрогнул и, вильнув в сторону, пошел по кривой дуге вслед за бабкой, обходя нашу компанию. Сама Яга незаметно поднесла палец к губам, предостерегая, мол, знать вас не знаю, не ведаю, а вы меня и тем паче. Затем погрозила клюкой стоящим на башне стражникам и громко выругалась в их сторону.
-И чего это вы, охальники, удумали? Путников-странников от стен гнать, когда ворог у порога стоит, не по - божески это, не по - росски.
-А ты, бабка, какого черта вмешиваешься? Не указ ты нам! Иди в свою деревню, пока батогами не отгваздали, и кота своего шелудивого прихва.., - стражник вдруг осекся под грозным взглядом вышедшего вперед котика, и вслед за этим мы услышали несколько тяжелых ударов. Закованные в сталь стражники бухались на колени. - Не признал, Ништяк Палыч, не признал! Простите великодушно! - униженно взмолился всё тот же голос, и ворота как бы сами собой поползли в стороны.
-Эти со мной! - кот важно кивнул в нашу сторону и, стараясь сохранить достоинство, с гордо поднятой головой взошёл на каменные плиты города.
-Что с Дракулой Евстигнеевичем? Правда, что убили его недруги? - едва отойдя от ворот, задал я Яге терзавший меня вопрос.
-Не слухай слухов зловредных! Живой он, живой! Жив - живёхонек, привет тебе передал. В Трехмухинске оборону держит. Крепость- то его и впрямь порушили, хотя тьма врагов под стенами осталася. Покудова враги до последнего рубежа добрались, несметным числом повалилися. А как стало совсем жарко, так мы (И вы там были? - возглас, едва не вырвавшись, застрял у меня в горле. Я наконец-то понял, куда так срочно засобиралась тогда от нас бабка Матрена. А я-то думал, Нурингию пристраивать отправилась), подземным ходом за стены выбрались да по речке до лошадок, припасенных заранее, добрались. Больных да раненных на телегах увезли, а граф еще полчаса натиск сдерживал, уж и не знаю, как сил-то хватило. А от врага он на крыльях улетел. Уж вою-то было! Всю ночь бесилось войско вражье. Барон ихний, говорят, от злобы даже любимого шакала придавил. А мы прямиком в Трёхмухинск докатили, и граф следом на крыльях опустился. То-то разговоров в городе было! Суды-пересуды устраивали. Одна бабка, ещё та сплетница, всё поверить в графские крылья не могла. А как сама увидела да в крыльях машинку спознала, так волосы сама на себе и повыдергала. Это ж надо, такое непотребство, Дракула простым человеком оказался?! А замену ты себе толковую подыскал. Трехмухинск городок хоть и небольшой, но теперь любую осаду выдержит, оборонится. Воины графские отдохнули малость, а остальное всё Игнат устроил: и стены подновил, и оружие и камни метательные подготовил. Враг только на порог сунулся - мы его и встретили! Вот он и не пошел на приступ. Стороной обошёл, сюда движется.
-И что им тут понадобилось?
-А ты сам смекни, неужель не додумаешься?
-Я? - от удивления мои глаза полезли на лоб.
-Я не я, больно ты о себе возомнил! Им-то не ты нужен, а король, что с дочерью на здешних курортах отдыхать изволит.
-Король... - протянул я разочарованно. Нет, всё же в том, что бы быть пупом земли, есть что-то притягательное!
-Король, король! - поддакнула Баба-Яга. - Только я бы такого короля сама бы им и выдала. Все царство-королевство в разор пустил, сам только по отдыхам да заграницам мотается, а дела государственные позабросил. Управляющего, ишь, поставил и радуется: мол, я вот отдыхаю, а дела царские сами делаются! А энтот его управляющий только до власти и денег жадный, а на государство ему плевать с колокольни англицкой! - Яга замолчала, затем продолжила уже совсем другим голосом. - А принцессу жалко! Умница, красавица, вся в мать покойную. Вот бы кому царством- то править, ан разве ж кто позволит теперь? Изенкранц власти своей уже никому не отдаст, народ весь изничтожит, а взятого не выпустит. Но об этом мож потом подумаем, а теперь нам надо от врага внешнего оборониться. Войско-то у них и впрямь несметное. Быстро собрались, видно давно готовились, да всё не решались. А сейчас как будто кто им весточку какую прислал, собрались сообща и на нас кинулись. Я хоть и сказала, что не в тебе дело, да не так-то всё просто вокруг веретена поворачивается. Что, ежели знак им, тот Темный подал? Помощь какую тайную оказать обещал? Что, ежели одним махом три головы срубить хочет? Королевскую, твою и войско западное ослабить? Все грады росские им всё одно не одолеть! Рано, поздно ли, с земель наших врагов повыкинут. Вот по деревням мужики соберутся и погонят врага взашей! Это даже Черный владыка понимает, он-то свою рать темную в бой гнать не торопится, силы копит, планы новые измышляет, что бы, значит, и наши земли как есть уничтожить и запад полонить, под всю длань положить. Ты-то об том что думаешь?
Я промолчал. Да и что я мог сказать? Гадание-то получалось замысловатым.
Постоялый двор "У очага" и впрямь было видно издалека. Стоя чуть ли не в центре города, он сверкал многочисленными мозаичными стеклами. Распахнутые ставни поражали воображение искусной, замысловатой резьбой. А крыша, извилистыми уступами стекавшая как бы с самого неба, сверкала на солнце настоящим золотом. Общее впечатление портила лишь свисающая с фасада вывеска, призванная поведать путникам название и цель бытия сего заведения. К тому же висела она как-то косо, словно бы у зодчего, воздвигшего столь изумительное строение, не осталось сил, и последний гвоздь он вбил, уже нимало не заботясь о красоте и совершенстве.
Семёныч - старший принял нас с радостью. Накормил- напоил и теперь, расположившись в уютной гостевой комнате, отводил душеньку в теплом общении со мной и бабкой Матреною, так как, по его словам, уже давно стосковался по разговору теплому, душевному. Моего (с компанией) прибытия он ждал. Младший брат с почтовым голубем весточку ему прислал. А вот явление в гости самой Матрены Тихоновны стало для него самым настоящим сюрпризом.
-Про беду вашу тайную я знаю-ведаю. Братец, как есть, секретной вязью на голубиных перьях отписал. Вас, покамест, ждал, всё по скрижалям старым искал-выискивал да в пергаментах древних вычитывал и нашел-таки! - Наш хозяин радостно хлопнул себя по коленям ладонями. - И впрямь, снадобье от хвори адовой в Темном краю сыщется, только туда вам ходить не надобно! - Он замолчал и, глядя на нас, хитро заулыбался.
-Ну-кась, ну-кась, договаривай! Что ты такого спознал, что и я не ведаю? - глядя на улыбающегося Евдакия Семёныча, Яга тоже невольно заулыбалась. - Ишь ты, в пергаментах выискал, грамотей...
-Ягодка ваша хоть и прозывается Адовым глазом, не только в темном краю по пещерам черным растет, но и у нас кое-где сыщется, от града не так далече. Жаль, пробраться туда трудно теперь будет: два дня скакать придется, а пыль уже за стенами клубится, вражье войско на приступ движется. Знать бы, что так случится, я б нарочного за ягодками-то выслал! Теперь уж возвернулся бы, поди. Но ничего, ничего, ворога от ворот откинем - и с Богом!
-С Богом-то с Богом, только будет у нас времечко-то? - Яга глядя в окно на все возрастающие столбы пыли, вившейся над горизонтом, тяжело вздохнула, - боюсь, не поспеть нам к сроку-то. - Она замолчала и испытующе посмотрела на заёрзавшего под её взглядом Семёныча - старшего. - Не знаю, милок, но нечто мне подсказывает... уж недоговариваешь ли ты чего?!
-Так ить, как сказать-то, коль оно хоть и рядом, а в руки не даётся?!
-Это Вы о чём? - мой голос посуровел.
-Да и скажу - не скажу, что толку-то? Всё одно, что лягушек в пруду пугать. Но да будь по-вашему: в ранжерее царской растет один кустик махонький. Говорят, круглый год ягодками усыпанный, только у нашего царя и одной ягодки не выпросишь, сколько не кланяйся. Да и не пропустят вас во дворец царский!
-А кто тебе сказал, что мы собираемся проситься-кланяться? - спросил я грозно. Мне уже давно надоела местная аристократия-бюрократия. - В конце концов, кто я, голь перекатная аль полноправный владетель града Трехмухинска?! У меня и грамотка соответствующая с печатями припасена! - при этих словах я порылся в своем дорожном мешке и, выудив на свет божий туго свернутый пергамент, украшенный немалым числом сургучных печатей, потряс им над головой. Сомнений в правильности выбранного пути у меня не было. Трехмухинск и раньше короне не очень-то подчинялся, а теперь, когда объединился в союзе с самим графом Дракулой, его владетельного господина обидеть не осмелятся, а отказать в пустячной просьбе пособирать ягодки уж тем более. Или пусть только попробуют!
Я решительно поднялся и двинулся в сторону выхода.
-Погоди, касатик, не греми веслами! - остановил меня заметно повеселевший голос Матрены Тихоновны. - К Государю мы теперь завсегда успеем! Нам бы еще теперь в другое место поспеть, с твоим делом разобраться.
-С каким моим делом? - не поворачиваясь, спросил я и, ожидая ответа, замедлил шаг.
-Совсем голову потерял! Может, ты и домой возвращаться не собираешься? - я остановился и недоуменно вытаращился на лукаво улыбавшуюся Бабу-Ягу.
-А разве всё не само собой должно получиться? Я там что-то свершу, сделаю и глянь, а уже дома?
-Ишь шустрый какой! Ить сколь я тебе говорила, ничего просто так не делается, от всего ко всему нити тянутся, всё из всего продолжение имеет. Всё знать-ведать невозможно, но чем больше спознаешь, тем вернее и короче путь к цели выберешь.
-Хорошо! - отчего-то от её слов на меня накатила безмерная усталость, словно заботы сразу двух миров свалились на мои плечи. - Если не к царю-королю, так куда же? - если честно, то идти мне уже никуда не хотелось. Хотелось лечь, забыться и уснуть. Хотя, кажется, где-то эти мысли я уже слышал?!
-Недалече касатик, недалече! К мудрецу пойдём, есть тут один отшельник-книгочей-грамотник, сто лет истинами прозябается, может и прояснит нам чего непонятное.
-К отшельнику так к отшельнику! - я обречено махнул рукой и вновь повернулся к выходу.
-Постой, Колюшко! Кто ж тебе сказал, что истины-то обязательно за воротами скрываются да в дальних краях прячутся! Иногда ведь и под ноги посмотреть не грех! - Яга снова лукаво улыбнулась.
Я тяжело вздохнул и посмотрел под ноги, на полу ничего не было.
-Совсем ты тут у нас разум потерял! Я это не в буквальном смысле сказала. Мудрец-то рядом живет, но не в подвале же, в самом деле. Назад возвертайся да прямо по коридору ступай, дверь вторая налево будет, узорчатая, за ней келья егоная и есть. - Тихоновна кивнула куда-то за спину, и я вдруг увидел позади неё доселе не замеченные широкие двери. С тихим скрипом они сами по себе медленно раскрылись, отворив моему взгляду широкий коридор, увешанный резными канделябрами, в каждом из которых, в целях экономии, горело всего до одной свечке. Я смущенно пожал плечами и направился на поиски великомудрого отшельника.
-И чего ты знать хочешь? - это подал голос высунувшийся из ножен меч. - Домой собрался? И чего тебе здесь не хватает? Природа, воздух, путешествия- какие только душенька пожелает...
-А еще колдуны, вампиры, банды безумствующих разбойников, отравленные кинжалы и еще чёрт - те что...
-Зато есть что вспомнить! Кровь в жилах так и кипит! Эх, мы с тобой еще и на дракона пойдем!
-Да иди ты со своим драконом, знаешь, куда?
-Знаю! - меч обиженно завертелся в ножнах. - Не хочешь - как хочешь, потом еще жалеть будешь. Всё, я сплю! - при этих словах он щелкнул металлом о металл и затих, а я, наконец-то разглядев дверь узорчатую, потянул за массивную серебреную ручку.
Если помещение, в которое я попал, можно было назвать кельей, то только лишь разве образно. Громадная комната, сплошь уставленная книжными стеллажами, открылась моему взору. Из широких окон, задернутых тонкими занавесями, лился мягкий, немного туманный свет. Чуть поодаль, слева от входа, стоял широкий письменный стол, заваленный стопками книг и устеленный полуисписанными свитками. А на самом его краюшке примостился седой худенький старичок, с лицом, иссеченным бесчисленным числом старых шрамов, с густой седой бородой, в очках, сдвинутых на самый нос. Совсем не показавшийся кладезем премудрости, он отставил в сторону руку с зажатым в ней гусиным пером и теперь пристально разглядывал мою "светлость".
-Иван Семенович! - приложив руку к груди и чуть склонив голову, представился старец и улыбнулся. Улыбка его была добрая, всё понимающая и всёпрощающая. "Стало быть, еще один братец, старший старшего", - догадался я и тоже улыбнулся.
-Николай Михайлович, или просто Коля, - в свою очередь отрекомендовался я и замолчал. Стоя у порога и, переминаясь с ноги на ногу, я не знал, с чего начинать свои расспросы. Да и как спросишь постороннего человека о самому тебе неведомом? Но старец, кажется, догадался о моих раздумьях и пришел на помощь:
-Так, молодой человек, чем могу служить? Вы, я как понимаю, сюда не любезностями обмениваться пришли. И коль уж Вас братик ко мне прислал, стало быть, и впрямь дело важное. Так что не стесняйтесь, спрашивайте, спрашивайте!
-Говорят, Вы величайший мудрец, которого только знал мир, - тут я немного слукавил. О том, что он величайший мудрец, мне никто не говорил. - Откройте мне, зачем явился в этот мир я? Зачем явился в этот мир человек, что величает себя Хайлулой или Черным владыкой - Властелином тьмы? Почему темные силы так быстро подчинились ему и тьма, что наступает на нас с запада и юга день ото дня набирает силу? Что ждёт нас, и как остановить зло? Как мне вернуться домой в свой мир, к своей прежней жизни? И что такое Арда? - Поспешно задав все интересующие меня вопросы, я замолчал, даже и не надеясь получить на них исчерпывающие ответы.
-Тоскливые мысли потекли в моей голове. Много вопросов задал ты. На все ли возможны ответы? Война, вечная война, а почему? Не потому ли, что богатство одних зиждется на бедности и угнетении других?! Извечный вопрос о справедливости. Ты не понимаешь моих рассуждений. Ты думаешь, я стар и выжил из ума? Погоди, сперва выслушай, а уж потом суди. Я действительно стар, и Мир стар. Но Мир не изменился, всё движется по виткам крутой спирали, всё выше и выше, но ничего не меняется, всё как всегда, всё как прежде. Так же сосед идет на соседа, так же одни жируют на нищете других, так же зло зачастую носит маску добра, а добро и добродетель, осмеянные шутами, прячутся на самом дне человеческих душ, и их нелегко, ох, как нелегко вытащить на светлую гладь жизни. Мир устроен так, что человеку свойственно желание больше предаваться праздности и развлечениям, чем работать и созидать, но стоит ли это делать за счёт других? Оглянись вокруг, много ли людей живет согласно сокровенным заповедям Всевышнего? Редкие подвижники, да и еще извечные мученики земли - крестьяне, работающие за семерых, а получающие крохи. Почему так? Неужели мир нельзя изменить к лучшему? И если можно, то почему он не меняется? Не потому ли, что во главе мира стоят всё те же, тысячи лет назад договорившиеся о разделе мира, Тайные?!
-Тайные? - я удивленно перебил говорившего.
-Да, именно Тайные или Темные лорды, как называют они сами себя и те немногие, кому удалось сквозь завесы лжи узреть луч истины в паутине мрака.
-Так Вы всерьёз считаете, что во главе вашего мира стоит тайная организация? - на всякий случай уточнил я, не понимая, к чему все эти рассуждения, какое отношение может иметь их "масонская ложа" к заданным мной вопросам? Казалось бы, никакого и, следовательно, старик действительно выжил немного из ума. Но спешить с выводами я не стал. Торопиться мне было некуда, и я мог себе позволить небольшую философскую беседу. - Думаете, стоит лишь развенчать их тайну, наделить людей знаниями, привести к власти новых умных и хороших людей и всё изменится?
-Не сразу, сын мой, не сразу! Пройдут еще века, прежде чем люди научатся доброте и справедливости. Не так сложно, как думается, развенчать, наделить, привести других к власти, сложнее удержать эту власть в руках, в руках хороших и умных в течение веков. Тайных не извести, не вырубить как колючее дерево под корень, не вытравить и не выжечь. Они спрячутся, затаятся, останутся и будут плести свои сети изо дня в день, изо дня в день, дожидаясь своего часа. Ты думаешь, кто правит страной, король? Ты думаешь, что королевские семьи есть среди Посвященных? Ошибаешься, Тайные никогда не являются миру явно. Король - это только ширма, за которой спрятались и дергают за ниточку куда более грозные фигуры. Фигуры, которым подвластно многое, слишком многое в этом мире. Но сейчас речь не об этом. Я сказал это лишь для того, чтобы тебе стало ясно дальнейшее. Ты думаешь, Тьма, нет-нет да и наступающая на наши земли с Запада, существует сама по себе? И всё то, что случилось с тобой и происходит сейчас, всего лишь цепь случайных случайностей? (Нет, я так не думал, но благоразумно решил промолчать). А не приходила ли тебе в голову мысль, что Тьмой тоже кто-то может управлять? Нет? Приходила? Ты думаешь, что Тьмой всегда управляет только такое же порождение Тьмы?! Ошибаешься! В этом и других мирах всё делается, творится почему-то и отчего-то. Ты только на минуту поверь и представь, что злые волшебники могут являться в наш мир по чьей-то ужасной воле. И, быть может, тогда всё встанет на свои места?!
-Хорошо, пусть так, но ведь с пришествием сил Тьмы прервутся тысячи, если не миллионы ,жизней, жизней ни в чем не повинных людей! Кому и зачем это может быть выгодно? Возможно ли, что кто-то поступает столь по - изуверски жестоко?
-Ты, наверное, шутишь! Разве людей, стоящих у власти, когда-нибудь останавливало людское горе? Или в твоём мире не было тиранов? И не было людей, рвущихся к власти? И не было лихоимцев, жаждущих лишь собственного обогащения? По твоим глазам я вижу, что тебе это знакомо. Растоптать чужие судьбы, прервать чьи-то жизни ради собственных амбиций, ради того, чтобы прославиться в веках, для многих, очень многих, всё равно, что сдуть пылинку с рукава своего камзола. Поменяй всё произошедшее местами: то, что справа - поставь налево, то, что слева- поставь направо. И, может быть, тогда ты поймёшь, что я прав.
Я задумался, мысленно представил цепь последних событий, переставляя всё так, как сказал мне этот отмеченный многочисленными шрамами старец. Что ж, возможно, мудрец и прав.
-Но тогда получается, - продолжил я свои рассуждения уже вслух, - что не Хайлула последовал за мной, а я случайно попал в этот мир, провалившись в приготовленный для него портал?!
-Ты возможно и прав. Да так оно, скорее всего, и было, но... - мудрец сделал многозначительную паузу, - я же говорил: "случайностей не бывает". Мир стремится уберечь себя от чужого вмешательства. Он жаждет, если уж и не победы добра над злом, то уж, во всяком случае, равновесия. Зло не должно торжествовать, но и в абсолютном добре не познать счастья! Ты был призван в наш мир, чтобы защитить мир от наступающего зла! Так иди, действуй! А я буду смиренно ждать исхода этого поединка.
-Но ответьте, зачем Тайным нашествие Тьмы?
-Я не в силах дать тебе ответ, их черные пути мне не подвластны. Может быть, в мире появилась угроза их власти. А может, - мудрец на секунду задумался, - им скучно и они развлекаются? Кто знает?!
Странное у них развлечение, хотел было сказать я, но вовремя вспомнив наших королей, зачастую от такой же скуки затевавших меж собой кровопролитные баталии, промолчал.
- Ты ещё спрашивал, что такое Арда, или, как её называют в народе, Черная посланница тьмы времен. Ответ и прост и сложен. Арда - это лишь малая часть силы, подвластной Тайным Лордам, одно из немногих деяний, проявляемых ими явно. Но что есть Арда, в чем сущность её? - прежде чем ответить, мудрец задумался. - Говорят разное. Мне сложно объяснить всё, да я и сам много не знаю. Если хочешь, то Арда - посланец, шпион-соглядатай тайного воинства. - Старик снова задумался. - А вернуться в свой мир тебе возможно, но не так просто, как хотелось бы. Открыть тьму заграни по плечу даже мне, "ищущему", идущему по пути познания, но отыскать среди сотен миров твой мне не под силу...
-Так где же выход? - в отчаянии вскричал я, чувствуя как холодный пот покрывает мою спину.
-Портал должны открыть те, кто его создал, кто призвал Черного властителя, или же это должен сделать сам Черный властитель. Но тогда судьба неизбежно вернет его обратно, а захочет ли он возвращения?
-Я заставлю его сделать это! - в моём сердце вновь воспылала справедливая ненависть. - Я найду его! А если он умрет раньше, то отыщу Темных Лордов и развалю их осиное гнездо по камешкам-бревнышкам! - с этими словами я повернулся и стремительно вышел из "кельи", возвращаясь к поджидавшим меня спутникам.
-Кто бы сомневался, кто бы сомневался... - донеслось из-за моей спины приглушенное бормотание. Только тут я вспомнил, что забыл поблагодарить мудреца и, обозлившись на самого себя за проявленную оплошность, вернулся обратно, но в библиотеке никого не было.
-Иван Семенович! - мой голос гулко разлетелся по пустынному помещению, тишину которого нарушало лишь монотонное жужжание одинокой полусонной мухи, с недоумением вившейся где-то под потолочными фресками. Я быстро обошел всё помещение, но от старца, только что сидевшего за столом, не осталось и следа...
-Идёмте! - я не собирался откладывать визит к их величеству на другое время. Мои спутники нехотя поднялись со своих кресел и, стряхивая со своих глаз послеобеденную дрему, в означенном за "обеденным совещанием" порядке двинулись вслед за моим "благородством". Что ж, свита моя выглядела вполне презентабельно. Следом за мной, гордо подняв забрало и выпячивая вперед тощую грудь (скрытую под металлическим корсетом доспехов), шествовал доблестный Рыцарь Медной Головы, достойный потомок Вельстибюрга, Радскнехт Георг Ротшильд де Смоктуновский, чей девиз "Мужество, честь и добродетель" начертанный золотой вязью, красовался на треугольном ало-сине-белом флаге, развевавшемся на набирающем силу ветру, подобно хвосту сказочного василиска. Чуть позади него, подпоясав рясы ярко-синими кушаками, вышагивали наши святые батюшки. Начищенные серебреные кресты, свисающие вниз на таких же серебреных цепочках, искрились в лучах поднявшегося в зенит солнышка. Далее, так же рука об руку, следовали менее чопорные, но не менее представительные "представители народа" - Андрей Иванович, Велень Ихтиандрович (по такому случаю вспомнивший имя своего батюшки) и Матрена Тихоновна, вырядившаяся в украшенный вышивками сарафан и надев под платок девичий кокошник. Кот Баюн отирался чуть поодаль, согласно наставления Бабы-Яги, до поры до времени не выказывая нашего с ним знакомства. Одежда на всех, щедростью Семёныча - старшего да стараниями Тихоновны, блистала чистотой и свежестью, латы рыцаря, наконец-то, избавившись от вмятин и царапин, блестели как начищенный самовар, рясы святых отцов отливали атласом, а Андрей Иванович щеголял новыми портами и белоснежной рубашкой с тонкой вышивкой и соломенной шляпой аля-ковбой, даже Велень, прибарахлясь новым костюмчиком и сверкающими хромовыми сапогами, выглядел вполне пристойно. Единственным, кто предпочёл остаться в своем "охотничье-полевом" наряде, был я. Конечно, благостная длань Тихоновны коснулась и его, но то был чисто профилактически-косметический ремонт и волшебная постирушка, в остальном всё осталось как прежде. Даже печать дальних дорог в виде незначительных потертостей кожи была (несмотря на громогласные протесты Яги) сохранена. Я имел все основания полагать, что царь уже наслышан о моей персоне и не хотел портить впечатление излишним щегольством.
Королевская летняя резиденция или, как её изредка именовали местные жители, Ясноград, являл собой как бы город в городе. Помимо наружных стен, окружавших и защищавших весь Кривград, здесь имелась еще и внутренняя белокаменная стена, скрывавшая от постороннего взгляда ряд величественных построек, среди которых своей красой и великолепием выделялся королевский дворец, высившийся в самом центре этого архитектурного ансамбля. Собственно, эти заключенные в гранитный периметр здания и носили название Яснограда Престольного.
-Николай Михайлович Хмара ибн прапорщик Тамбовский, контрактный военнослужащий Российской Армии, владетельный господин великого города Трехмухинска, почетный донор де ветеран. Тот, чей девиз "Никто кроме нас", требует аудиенции его величества! - гордо вскинув голову, что есть мочи, проорал доблестный рыцарь Радскнехт Георг Ротшильд и, слегка привстав на носках, стукнул древком своего знамени в украшенные златоглавыми орлами ворота.
-Не велено! - донеслось из-за ворот недовольное бурчание королевского стражника.
-Что не велено? - на всякий случай уточнил я.
-Не велено беспокоить-с. Их Величество почивать изволят-с! - за воротами звучно зевнули, видимо, королевская стража была не прочь вздремнуть вместе со своим королём.
-Я вам дам "не велено!" - гаркнул я и, как бы в подтверждение своей угрозы, звучно пнул носком берца в то место, где у всякой добропорядочной птицы начинается хвостовое оперение. Конечно, бедная карикатура ничем не заслуживала такого обращения, но я сегодня был настроен решительно, и мне было всё равно на ком срывать своё и без того плохое настроение.
-Но-но! - донеслось из-за ворот, - поаккуратнее с королевским имуществом-то!
-Да хоть с императорским, плевать! - я снова пнул беднягу- птицу и осторожно потянул за рукоять меч, прицеливаясь, как бы половчее отодрать от ворот этого ощипанного цыплёнка-табака.
-Прекратите безобразить, а то сейчас как выйдем! - говоривший загремел амуницией, но выходить не спешил.
-Эй ты, ведро с капустой безмозглое, ещё не понял с кем разговариваешь, что ли? Не расслышал? Может, повторить еще раз, или ты сразу желаешь проверить крепость моего меча? - сказав своё веское слово, Георг выхватил из ножен свой двуручник и, не раздумывая, врезал острием по навершию створок, выполненному в виде каких-то жутковатых полузвериных-получеловеческих голов. Удар был так силен, что меч снес обе головы. Они слетели со своих мест и, столкнувшись в воздухе, плюхнулись к ногам обескураженного стражника.
-Хм, нда, а грамотка у вас имеется? - довольно вежливо поинтересовался тот, и за воротами послышались быстрые шаги спешившей к нему подмоги.
-Имеется, имеется! - поспешно уверил его я, стараясь разрядить начавшую накаляться обстановку.
В правой створке медленно приоткрылась узкая щелка, и в образовавшуюся дыру осторожно высунулась заспанная бородатая рожа.
-Давай бумагу! - приказала рожа, и по голосу я понял, что это бородатое безобразие совсем не тот человек, с которым я вел столь длительную и бесконструктивную беседу.
Бородатый, приняв от меня пергамент, долго вчитывался в выведенные рукой писаря замысловатые строчки и, дочитав, сердито рявкнул на стоявшего за его спиной стражника.
-Почему не доложили?
-Так ведь не беспокоить-с велели-с, вот мы и решили-с, а тут эти-с, - испуганно затараторил тот, косясь на тяжелые кулаки бородатого, сжимавшего и разжимавшего мои "бесценные" грамотки. Но обошлось без мордобития. Посопев ешё с полминуты, бородатый, по-видимому бывший здесь начальником стражи, взмахом руки отослал незадачливого стража в казармы и вновь повернулся ко мне лицом.
-Изиняйте-с, молодой-с, глупый-с, сейчас доложим-с! - он кивком подозвал к себе высокого худого стражника, уже давно неподалёку переминавшегося с ноги на ногу, отдал ему грамотки и, сказав пару негромких слов, отправил с поручением в королевские палаты. Посыльный не заставил себя долго ждать. Не прошло и пяти минут, как он, всё так же бегом, вернулся и, отчаянно жестикулируя, зашептал что-то на ухо своему командиру. Чем больше он говорил, тем темнее становилось лицо бородатого. Наконец, обмен секретами закончился. "Командор" повернулся лицом ко мне и, разведя руками, понуро опустил голову.
-Простите великодушно, Ваше благородие, мы люди подневольные, государевы, как нам повелевают, так и делаем! - он тяжело вздохнул. - Не примет Вас надежа- государь.
-Это как не примет? - ну, мне это совсем не понравилось. - Почему?
-На отдыхе государь, делами государственными заниматься недосуг.
-Это как недосуг? - я опешил. - У него всё королевство в осаде, а он на отдыхе?
-На отдыхе, - снова тяжело вздохнул бородатый, - так и сказал.
-Ну, я покажу ему отдых. Слышь, служивый, пропусти-ка нас.
-Не могу! Вот тебе свет святой, не могу!
-Служивый, лучше пропусти, а не то силой прорвемся! - я медленно потянул меч из ножен.
-Ну, зачем так? Зачем? - Яга тихонько подошла сзади. - И всё-то вы, мужики, в драку лезете, на мечи сходитесь, когда можно словом добрым, любовью да ласкою. Правда я говорю, касатик? - это она спросила у длиннобородого. Тот непонимающе кивнул. Я же, тоже не совсем понимая, к чему клонит наша бабуля, отступил немного в сторону, уступая ей место напротив дверной щелочки.
-Колюшка, отойди-ка в сторонку и свиту с собой прихвати, а я тут с ребятушками немного погуторю по-нашенски, по-бабски, может, об чем и добалакаемся!
Я безропотно выполнил её просьбу-указание и, прихватив, как было велено, "свиту", отвалил от греха подальше в сторону. Намерения Бабы-Яги мне стали ясны, когда до моих ушей донеслось ласковое мурлыканье. Приглушенное расстоянием, оно было едва слышимо, но всё одно, мне тут же захотелось спать.
-Уходим! - крикнул я, спеша отойти от поющего Палыча как можно дальше.
Вскоре Яга призывно помахала нам рукой, путь был свободен.
Ворота нам открыл всё тот же Ништяк Палыч, довольно ловко через них перемахнувший. Нам оставалось только пошире распахнуть створки, и вся наша торжественная процессия бодрым шагом устремилась к блистающей позолотой арке дворцового входа. Никто нам не препятствовал. Все войска готовящегося к осаде города давно уже в тревожном ожидании расположились под стенами Кривграда. А два десятка королевских ратников, что было кинулись заступить нам дорогу, разбежались в разные стороны, стоило лишь Бабе-Яге швырнуть им под ноги парочку огненных шариков. Меч-ведунец, высунувшийся из ножен чуть ли не на половину длины, таращился во все стороны и даже два раза (когда Тихоновна засветила в охрану своими шариками и они со взрывом лопнули, разбрасывая во все стороны красно-синие искры), восхищенно хмыкнул, но, в целом, хранил почтительное молчание. Рыцарь без устали махал мечом, нагоняя страх на дворцовую челядь. Отец Иннокентий вертелся во все стороны, с любопытством разглядывая висевшие на стенах портреты и стоявшие вдоль стен статуи, а Клементий, сняв крест с шеи, перехватил его поудобнее, в полной готовности окрестить какого-нибудь некстати подвернувшегося царедворца. Если не считать спящую на входе дворцовую стражу, то можно сказать, в королевские палаты наша милая компания ворвалась без боя.
Её появление стало для меня первой неожиданностью. Роста она была среднего или чуть ниже, фигура точеная, словно вырезанная из слоновой кости умелым скульптором, лицо красивое и неуловимо знакомое, возраст лет восемнадцать-двадцать. В небесно-голубом платье с кружевами, в полупрозрачных (я бы сказал - хрустальных) остроносых туфельках, с высокой прической, на которой блистала маленькая золотая корона, прекрасно гармонировавшая с её темными волосами, с озорным взглядом зелено-карих глаз и легкой, немного хитроватой улыбкой, выглядела она обворожительно.
-Принцесса! - окликнула девушку выбежавшая из-за мраморной колонны фрейлина. - Осторожнее, принцесса, они могут быть опасны!
-Опасны? - улыбка еще шире озарила лицо юной принцессы. - Скажите, князь, Вы опасны?
-Вы мне льстите, принцесса! - я слегка наклонил голову. - Я мирный пилигрим, скитающийся по свету в поисках истины, мне ли нести опасности?!
-Вы шутите! Того, что я о Вас слышала, вполне довольно, чтобы сердце бедной, беззащитной девушки разорвалось от страха при одном только виде Вашего обнажённого меча!
-Это Вы-то бедная и беззащитная? - мне почему-то показалось, что с Ее высочеством можно вести беседу без словесных выкрутасов. Принцесса с улыбкой дернула своей прелестной головкой.
-Вы хотели видеть моего батюшку. По какому поводу, если не тайна?
-Что Вы, принцесса, от Вас нет никаких тайн! Но, боюсь, этот вопрос может разрешить только Его Величество.
-Что ж, тогда, в свою очередь, я опасаюсь, он не захочет обсуждать государственные вопросы со столь представительной компанией.
- И впрямь, касатик, ступай-ка ты к государю один. Мужеска половина свиты здесь подождёт, а я пока пойду с принцессой о своём, о женском покалякаю, - сказала Баба-Яга и я понял, что эти женщины, как всегда, правы. Но оставлять путников в пустом коридоре без возможности присесть и достойно провести время не хотелось. Я уже было вознамерился возразить, когда сама принцесса пришла мне на помощь.
-Ступайте, князь, ступайте! А Вашу свиту, - она щелкнула пальцами, призывая появившихся как бы из ниоткуда слуг, и снова одарила меня ослепительной улыбкой, - проводят в трапезную. А, ежели, кто устал, притомился с дороги, так можно и в опочивальню проводить.
Я поблагодарил принцессу за оказанное гостеприимство и, откланявшись, направился в тронную залу.
Король, как и положено королю, восседал на троне. В одной руке он держал скипетр, в другой - тщётно скрываемый от моего взора в обширных складках королевской мантии большой гранёный стакан. Его слегка замутненные глаза с досадой и немым недоумением взирали на мою персону. Я повел носом и поморщился. В воздухе, не заглушаемый никакими благовониями, витал ядреный запах сивухи. Ощущение было такое, словно кто-то нарочно вылил посреди зала большущий жбан неочищенного самогона.
-Николай Михайлович Хмара ибн прапорщик Тамбовский, контрактный военнослужащий Российской Армии, владетельный господин великого города Трехмухинска, почетный донор де ветеран. Тот, чей девиз "Никто кроме нас" - во всё горло проорал высунувшийся из дверей придворный и тут же исчез. Я вежливо кивнул и, поправив перевязь, приблизился к королевскому трону.
-Ваше Величество! - почтительно начал я заранее заготовленное вступление. - Великий господин славного града Трехмухинска польщен столь высокой честью быть удостоенным аудиенции Вашего величества.
-Но как Вы, я же, я ... - король выглядел окончательно выбитым из колеи.
-Сейчас война, Ваше величество и не до соблюдения церемоний. Всё быстро меняется, вчерашний солдат становится князем, король - пылью, Вы, Ваше Величество...
-Я низложен? - из груди короля вырвался вопль отчаяния.
-Что Вы, Ваше Величество! - я поспешил его успокоить, но начало конструктивному разговору было положено. - Это - образное выражение, я всего лишь хотел сказать, что нам потребуются все силы, чтобы отстоять мир таким, каким он был раньше.
-Да-да, Вы правы. Именно все силы, все силы, - король немного приободрился и, посмотрев на зажатый в руке стакан, тяжело вздохнул. Похоже, я действительно оторвал его от весьма, весьма приятного времяпровождения. Но сожалеть о сделанном было поздно, слишком рассусоливать не хотелось тем более, и я решил взять быка за рога сразу.
-Ваше Величество, я пришел к Вам с просьбой.
-С просьбой? - услышав о просьбе, король окончательно пришел в себя. Проситель не может быть опасен. Проситель всегда слабее, чем тот, у кого просят. Что-что, а эту науку он хорошо выучил. - Так какая же у почтенного гостя просьба? - в голосе короля появились медовые нотки, в которых отчетливо слышалось шипение готовой проглотить добычу змеи. Но это он зря! Мог бы и не хорохориться, пыл- то я ему остудить сумею, но пока торопиться и унижать короля не следовало. Униженного монарха надо либо низвергать, либо, отступив в сторону, начинать рыть себе могилу. Ни того, ни другого мне делать не хотелось.
-Да, Ваше Величество! Не откажите в маленькой просьбе владетелю волшебного меча, правителю града Трехмухинска, другу и союзнику доблестного графа Дракулы, смиренно припавшему к Вашим ногам как простой проситель! - Я приложил руку к груди и чуть склонил голову, всем своим видом показывая, что вопреки сказанным словам падать ниц вовсе не собираюсь, а перечисление достоинств и союзников может иметь не только познавательное значение. Кажется, это до Его Величества дошло. Король снова неуверенно заёрзал на своем троне. - Мы слышали, у Вас в оранжерее растет одно растение, не знаю как по-Вашему, по- королевски, а по-простому Адовым глазом называется. Ягодки на нем такие махонькие, красненькие!
-Не помню, МЫ едва ли можем позволить расти в нашем саду растению со столь зловещим названием! - поспешил разуверить меня король, но по его забегавшим глазкам я понял, что Семеныч был прав.
-Ваше Величество, насколько мне известно, оранжерея совсем рядом! Не соизволите ли Вы пройти со мной под её своды, где мы могли бы всё тщательно проверить...
-Вы не верите самому королю?! - его величество попытался изобразить гнев.
-Что Вы, боже упаси, я всего лишь хочу сказать, что одно маленькое невзрачное растение могло и укрыться от Вашего всевидящего взора, погруженного в великие государственные раздумья!
-Да, это могло случиться. Порой, задумавшись о великом, творишь такие чудеса, ей- богу, утром проспишься и не.., - король замолчал, поняв, что ляпнул лишнее.
-Так как же, Ваше Величество, я с Вашего разрешения осмотрю оранжерею и, если что, сломаю несколько веточек с ягодками? Вам же этот куст со столь зловещим названием, как я понимаю, все одно ни к чему!
-Ах да, теперь я, кажется, вспоминаю! Есть, есть растение! - король задумался, соображая, как выбраться из ловушки, в которую сам себя и загнал. - Но, понимаете, у нас оно носит другое название. И это уникальное растение! Нельзя, чтобы с ним обращались столь варварски!
-Ваше Величество, от этого растения зависит слишком много, чтобы для защиты нескольких веток вступать в партию зеленых. - Я не собирался рассказывать королю всю подоплеку нашего путешествия, но частично раскрыть карты мог. - Это растение- всего лишь лекарство, нужное нашему умирающему другу, только оно может его спасти!
-Я понимаю! Ах, как я Вас понимаю! Но это растение... А вдруг у нас тоже какая - никакая хворь случится?
-Ваше Величество! - произнес я с нажимом, и как бы ненароком коснулся рукояти меча. - Мы не можем уйти от Вас с пустыми руками!
-Да я что, я ничего, но это народ должен решать! - посчитав, что выкрутился, король победно задрал голову и медленно поднял вверх указательный палец, словно призывая самого Господа подтвердить правоту сказанных слов.
-А народ не против, - я был непреклонен.
-А кто его слушать-то будет? - не удержался от протестующего возгласа Его Величество.
-В таком случае, я думаю, нам пора в оранжерею! - рукоять ведунца удобно улеглась в моей ладони. - Уж Вы-то не откажете в моей просьбе?!
-Что, короля будем рубить? - меч в моей руке радостно встрепенулся, и его лезвие поползло из ножен. - Стало быть, если он нам не того самого, то мы ему самое то, да? Превосходно! Люблю! Голубая кровь - она слаще сладкого! Так что, рубим?
-Хорошо, хорошо, как скажете! - поспешно согласился король, ошалев от подобных заявлений. Его лицо стало серым. - Я вижу, Вам оно действительно нужнее. К тому же, что с ним сделается-то?! Три-четыре веточки - это такой пустячок! Князь, ступайте! Ступайте, князь! И можете взять, что просите. Вам туда! - король махнул рукой, показывая куда-то в конец зала. Его мозг лихорадочно обдумывал возможность избавления от моей персоны. По метавшемуся из стороны в сторону взгляду это было хорошо заметно, но я не собирался предоставлять ему такой радости.
-Ваше Величество, я покорнейше прошу Вас проводить меня! - король мешкал. - Прошу! - в моем голосе снова появились угрожающие нотки.
-Конечно, конечно, с радостью! Но, может быть, сперва пройдем в трапезную, отобедаем? - с надеждой в голосе предложил король и сделал робкую попытку улыбнуться.
-Нет. Вперёд, только вперед, сначала дела, а утоление голода потом.
Его Величество тяжело вздохнул и, сунув стакан за спину, кряхтя, сполз со своего трона, на сиденье которого сразу же обнаружилась слегка початая бутылка какой-то мутной жидкости и золотая тарелка, наполненная малосольными огурчиками.
-Ваше Величество, - мы открыли дверь и вошли в светлую, огромную оранжерею. - А что за странный запах стоит в тронном зале? Какой-то не такой запах...
-Э-э-э, - король замялся, - это я опыты ставлю. - Потом воровато покосился на закрывшуюся за нами дверь и на всякий случай уточнил, - химические.
-А-а, - я понимающе кивнул головой, и тут же на мои глаза попался небольшой ярко-зеленый куст, сверкающий темно-рубиновыми каплями ягод. Их блеск манил и завораживал, непередаваемая яркость красок, сочившихся как бы изнутри, притягивала. Этим чудо - кустиком можно было любоваться часами, и я внезапно понял, почему оно носит такое странно-жутковатое название. Но его красота не казалась зловещей, наоборот, искристый свет, источаемый ягодами, дарил тепло и радость. Мне стало немного не по себе. Портить такую красу- это ли не кощунство? Но там вдалеке умирает хороший человек и еще сотни тысяч умрут, если я не сделаю того, что должен сделать. К тому же, кто знает, может красота, которая призвана спасти мир, должна сделать это ценой собственной гибели? Я сделал три шага вперед и решительно протянул руку.
Через несколько минут мы шли обратно. Король истерически рыдал, я сжимал в руке четыре сразу же пожухшие ветви, пахнувшие столь омерзительно, что самогонные пары королевских "экспериментов", выдыхаемые экспериментатором, уже казались благоухающими духами.
Войдя в тронный зал, я положил окончательно иссохшиеся ветви с по-прежнему яркими вкраплениями ягод в заранее приготовленную суму и, посмотрев на короля, изливающего монаршие слезы в большой розовый платок, бодро спросил:
-Так что, Ваше Величество, идемте трапезничать?
-Как Вы можете думать о суетном? - с пафосом в голосе спросил он и, заграбастав валяющуюся на троне бутылку, присосался к её горлышку. После трех-пяти обжигающих глотков в голове у Его Величества малость просветлело. Он довольно крякнул, занюхал, заел огурцом результат своих экспериментов и, махнув рукой в сторону оранжереи, с довольным видом облокотился о край своего трона.
-Ну и черт с ней, с ранжереей! От пары сломанных веток не обеднеет! А то и впрямь растет, понимаешь ли, растет, а пользы, ну ни какой! А тут человек хороший! Что ж, бери, мне не жалко! А хочешь, мы все ветви пообломаем?! Не надо? Жаль. А хочешь, я тебе пальму для гербариев подарю? Тоже не надо? Жаль! - король снова приложился к бутылке и, закусив, протянул её в мою сторону. - Бери, пей, свойская, только я один такую получаю! А из чего, знаешь? - Я отрицательно помотал головой. - Вот то-то и оно, никто не знает! Секрет. Пей, говорю...
-Не могу, Ваше Величество!
-Это как так не можешь? Я могу, а ты не можешь? Государю отказываешь?
-Не могу, Ваше Величество, ей- богу, не могу, на службе я!
-Вот теперь верю! Молодец! Служба - это святое. Служба - она, понимаешь, - Его Величество задумался, не в силах закончить начатую мысль. - А я вот могу, потому как в отпуске. Отдыхаю, значит, но и тут покоя не дают! Враги там всякие иноземные, дела государственные, понимаешь ли. Вас много, а король-то один... Слушай, а ты, случаем, в диспозициях разбираешься?
-В принципе, пожалуй, если что, разберусь! - ответил я, не заметив подвоха.
-Вот и ладушки! Вот и ладушки! - король обрадовано захлопал в ладоши. Тут же из-за дверей выскочил всё тот же горластый придворный и, мелко семеня, подбежав к королю, замер в готовности выполнить любое приказание Его Величества.
-Емельян, иди-ка сюда! - король поманил придворного пальцем. Тот приблизился, и Его Величество принялся что-то быстро нашептывать ему на ухо. Я, чтобы не казаться невеждой, отошел чуть в сторону и сделал вид (как воспитанный человек), что и не заметил допущенной королем бестактности. А король тем временем, покончив со своими секретами, отпустил горлопана и, довольный самим собой, замурлыкал какую-то песенку. Затем спохватившись оборвал себя на полу слове и посмотрел в мою сторону.
-А теперь можно и отобедать. Вы не желаете ли? - Его Величество, слегка захмелев, пребывал в самом, что ни на есть, благостном расположении духа.
-Желаю, но сперва один вопросик. - Королевское пение разбудило в моей голове некие воспоминания. - Ваше Величество! Вы уж будьте так любезны, удовлетворите мое праздное любопытство! - король поощрительно кивнул. - А ,правда, что Вы назначили Главой королевской таможни кота? Да еще и звания почетного удостоили, и титула... кажется.
-Так оно того стоило! Таможенные сборы возросли многократно! Да и сказать по секрету, жалования-то я ему не положил ровным счётом никакого, одно столование, да и то меню так себе - рыба и рыба, рыба и рыба, одна рыба...
-Ваше Величество, а Вы в курсе, как Ваш таможенный начальник этого добивался?
-Естественно, я же король!
-Так ведь он же люд, проезжающий мимо, попросту грабил!
-Не грабил! - запротестовал король, размахивая перед моим лицом указательным пальцем. - Не грабил, а проводил реквизицию! Рек-ви-зи-цию! По мере сил и возможностей государственному процветанию способствуя.
-Король, так ведь нехорошо же это!
-А что делать? Денег-то в казне не хватает! - король со вздохом развел руками и виновато опустил голову. Дальше спорить и заниматься морализаторством мне не хотелось.
-В трапезную, так в трапезную. Ведите! - я подвёл черту под дискуссией и, поддержав под локоток пошатнувшегося Государя, выдвинулся вместе с ним в направлении главной столовой государства.
А банкет, между прочим, был в полном разгаре. Я бы еще понял, если бы не дожидаясь короля за трапезу принялась моя "доблестная дружина", но то, что бы весь придворный штат, забыв про дворцовый этикет и скромность, набросится на халявные продукты поперёд Его Величества, это уж, простите, ни в какие ворота!
-Встать! - ни с того, ни с сего, а вернее, потому и посему, гаркнул я, и дружное чавканье за столом на мгновение прекратилось. - Его Величество король Прибамбас третий трапезную посетить изволили! - я замолчал, а челядь, сперва опешившая от моего рыка, снова потянулась к ножам и вилкам. Ну, честное слово, ни стыда, ни совести! Их хамство меня разозлило по настоящему. И не потому, что короля не дождались (хотя последней каплей было именно это), а потому, что в то время, когда весь город тире народ, готовясь к обороне, с утра до ночи укреплял стены, собирал камни, кипятил смолу и воду, эти жирные хари чавкали так, словно собирались нажраться минимум недели на две. - Встать, я кому сказал! - мой новый окрик потряс стены. Я, выхватив меч, и не раздумывая, рубанул им прямо по свиному окороку, который ближайший ко мне чиновник готовился препроводить в свою необъятную пасть.
-Оно же жирное! - завопил ведунец, не успевший среагировать на моё хулиганство. - Кто теперь лезвие оттирать будет? - Глаза чиновника, едва не выкатившиеся из орбит после моего хамства, теперь уже окончательно повылезали на лоб. Остальные господа поспешно повскакивали с мест. Лишь за дальним концом стола сохранилось относительное спокойствие, там мирно трапезничала моя ничего не видящая и не слышащая "свита". Я дождался, когда его величество сядет на отведенное ему место, затем, нагло потеснив какого-то толстого вельможу, сел сам.
-Можете садиться. - Удобно усевшись ,я оглянулся и посмотрел на короля, боясь увидеть в его глазах злость, вызванную моим самоуправством. Но нет, в его глазах светилось лишь веселое торжество, мол, "давай, давай, знай наших"! Что это означает, я понял лишь значительно позже, когда с основными разносолами было покончено и мы приступили к десерту.
Едва увидев появившегося придворного-горлопана, я понял, что тот приготовил для меня очередную гадость. Так оно и оказалось.
На этот раз Емельян появился в камзоле, расшитым золотом, украшенном двумя орденскими бантами и в головном уборе в виде наполеоновской треуголки. В руках он держал какую-то свернутую в тугую трубу бумагу и стеклянную чернильницу с торчащим из неё гусиным пером. Войдя, он с гордо поднятой головой торжественно прошагал через всё помещение и, остановившись напротив короля, протянул ему перо. Затем, развернув свой "рулон", быстро ткнул куда-то пальцем. Государь, одобрительно кивнув, что-то размашисто черкнул, еще раз окинул взглядом начертанное, и перо снова перекочевало в руки придворного. Отвесив королю поклон, Емельян сделал несколько шагов назад, довольно бесцеремонно оттеснил плечом какого-то царедворца, сунул ему под нос чернильницу и, медленно развернув свиток, принялся зачитывать написанное. Мои уши вздрогнули от его громко-визгливого голоса.
-Указ Его Королевского Величества Прибамбаса Третьего.
"1389 года июля месяца сего дня, настоящим повелеваю: Мужа достойного сего Николая Михайловича Хмара ибн прапорщика Тамбовского, контрактного военнослужащего Российской Армии, владетельного градоправителя великого города Трехмухинска, почетного донора де ветерана, под девизом "Никто кроме нас", на Тьму идущего, - главным генерал-воеводою назначить, с присвоением ему достоинства графского, прозвания почетного лохмоградского, с приданием земель западных, на коих с победой власть наша распространена будет".
-Но Ваше Величество! - запротестовал было я, но мой голос потонул в шуме аплодисментов. - Ваше Величество! - вновь обратился я к королю, когда аплодисменты немного стихли. - Я своего согласия не давал!
-А кто, если не Вы? - король слегка наклонил голову в мою сторону. - У меня все генералы сбежали, и что теперь прикажете делать? Кто будет руководить обороной? Я могу, конечно, и сам, но ежели что со мной случится, как, спрашивается, будет жить народ без своего отца-государя? Нет, это совершенно невозможно! Значит, кроме тебя некому! - сделав свой неизбежный вывод, Его Величество довольно заулыбался и с безмятежным видом продолжил потреблять стоящие перед ним разносолы.
Вот блин! И впрямь, куда не сунься - всё клин. Хотя, с другой стороны, может быть и впрямь лучше малость покомандовать самому, чем исполнять приказы какого-нибудь тупого генералишки?!
-Да будет так! - обреченно согласился я (впрочем, надеясь, что это всего лишь безобидная шутка), затем одним залпом опустошил большой кубок с квасом и первым покинул трапезную.
-Простите, граф! - (Новости во дворце разлетались на удивление быстро). Из-за огромной колонны выплыла уже знакомая точеная фигурка принцессы. - Мы не были представлены. Принцесса Августина, - она слегка склонила голову.
-Хм - м, Николай. Можно просто Коля, - я попытался изобразить галантный поклон, от чего на губах принцессы появилась робкая улыбка.
- А Вы, граф, я вижу, не приучены сгибать спину даже пред особами королевской фамилии! - принцесса окинула меня изучающим взглядом. Что она хотела увидеть и увидела ли, осталось для меня тайной, на её лице не отразилось никаких эмоций.
-Да, Ваше Высочество, Вы правы! В том краю, откуда я родом, это не принято.
-Так, значит, шпионы говорят правду?!
-Принцесса, я не знаю, о какой правде идет речь, но если об этом, то я, увы, действительно из другой реальности. Из другого мира, - немного подумав, поправился я. И не зная, что больше сказать, виновато развел руками. - Увы.
-Мне говорили. Это удивительно и странно, в другое время я бы с удовольствием поразмышляла над этим чудом, но сегодня мне не до этого, враг на пороге города.
- Да, конечно, Вы правы! - я снова был вынужден согласиться.
-Не сегодня - завтра начнется осада. Вы, как командующий, наверное, желаете ознакомиться с приготовлениями к обороне?
Я кивнул, хотя если признаться, собирался сделать это чуть позже. К тому же, шутка, похоже, несколько затянулась.
Ясноград я покинул не без сожаления. За воротами нас сразу же встретил шум, гам, треск раздираемых на щепы досок, стук топоров и звон молотов. Простые горожане подновляли стены, кузнецы ковали мечи, наконечники стрел, доспехи. Толпы добровольцев и уже бывалых ратников примеривались к только что вышедшим из кузни клинкам и палицам. В одном из закоулков города сколачивали прямоугольные щиты, значение которых я понял, лишь когда к ним приладили ножки и поставили на землю. Слегка наклонённые вперед эти странные сооружения должны были укрыть защитников от вражеских стрел. Еще дальше я увидел сидящих прямо на земле женщин, поспешно сшивавших из выделанных и наскоро раскроенных бычьих шкур кожаные доспехи.
-А здесь у нас главные мастерские. - Принцесса повела рукой в сторону убогого строения, из многочисленных труб которого исходил густой, черный дым, а из его внутреннего чрева доносился нескончаемый металлический грохот. - Полтораста мечей в сутки, три тысячи наконечников стрел, копий и ещё палицы, - принцесса с гордостью показала на груду сваленного у дверей оружия. - Если бы только враг задержался, - в её голосе послышался оттенок грусти, - за неделю- другую мы могли бы вооружить всех мужчин в городе!
Всё, как и у нас! Сначала армии ничего и никогда, а как гром грянет, на костях мужиков начинаем наверстывать, клепать и переклёпывать.
-Ваше Высочество, а какова технология производства?
-Что? - принцесса вытаращилась на меня ничего не понимающим взглядом.
-В смысле, как вы куёте оружие?
-Как? Как все. - Похоже, сама принцесса мало разбиралась в процессе изготовления. - Вы можете посмотреть сами.
Я согласно кивнул и, сопровождаемый Её Высочеством, вошел в задымленное, наполненное гарью и бьющим по ушам звоном металла помещение. С первого взгляда мне стало ясно: технологию литья здесь еще не освоили. "Что ж", - подумал я обрадованно, - "возможно, мне удастся внести свою лепту в развитие местного технического прогресса". Я внимательно присмотрелся к разогревающейся в горне железной заготовке, металл раскалился добела. Еще чуть-чуть и его контуры станут оплываться. Это было хорошо, значит, жара вполне хватит. Обойдёмся без домны. Я повернулся к Её Высочеству.
-Принцесса, у вас в городе достаточно металла?
-Более чем. Боюсь только, у нас недостанет времени, чтобы его использовать.
-Тогда прикажите позвать какого-нибудь гончара.
-Но все гончары заняты! - принцесса недоуменно посмотрела в мою сторону. - Они изготавливают горшки под смолу и кипящую воду.
-Принцесса, я прошу, сделайте это. Поверьте, оно того стоит!
-Граф, - она, похоже, обиделась, в её голосе появилась холодность, - Вы командующий и Вам решать что делать. - (Вот опять, черт бы её подрал! Она назвала меня командующим, что-то мне это не больно нравится. Ладушки, шутить изволите, но что ж, мы тоже можем немного подурачиться).
-Вы смеётесь, принцесса, кто меня будет слушать? Меня же никто не знает.
-Вы ошибаетесь, герольды уже оповестили народ о Вашем назначении. Смелее, граф, смелее! - о таком чуде оповещения как герольды я как-то запамятовал.
-Уважаемый! - окликнул я высокого бездельничающего мужика, уже давно стоящего неподалеку и переминавшегося с ноги на ногу. - Уважаемый! - повторил я еще раз, не зная, как лучше к нему обратиться. - Не будете ли Вы так любезны...
-Да, Ваше сиятельство! - мужик с готовностью повернулся в мою сторону. Ага, и впрямь оповестили. Ну, у них и шуточки, я вам скажу! Вот ведь как государи шутить умеют, по высшему разряду. Что ж, подыграем им малость, покуражимся!
-Уважаемый, давай-ка сюда одного гончара, и пусть с собой глину не забудет прихватить! Да, и вот ещё что, гончар чтобы был не так абы как, а поспособнее, - добавил под конец я, подумав, что горшки, которые станут разбиваться о головы противника и подмастерье на раз слепит, а здесь мне мастер, справный мастер нужен!
-Будь сделано! - мужик отвесил поклон и, махнув рукой кому-то прятавшемуся в полутьме помещения, гаркнул, перекрывая звон молотов: - Егошка! Давай сюда!
Из мрака выскочил перепачканный сажей мальчишка лет двенадцати, тащивший на плече большую вязанку деревянных заготовок для стрел. Бросив её рядом с валявшимися на земле наконечниками, он вытер рукавом рубахи нос и вопросительно уставился на позвавшего его мужика.
-Дуй бегом за Захарием - гончаром, скажешь, воевода его к себе зовет да пущай глины прихватит!
-Да, господин управляющий! - мальчишка откланялся и со всех ног пустился за неведомым мне Захарием.
Не прошло и десяти минут, как со двора показался высокий, слегка сутулившийся мужик, сопровождаемый двумя мальчишками, тащившими на горбушках мешки, наполненные чем-то тяжелым. Сам Захарий нес по одному мешку в каждой руке. Не нужно было быть великим аналитиком, чтобы понять - в мешках вся троица тащила глину.
Гончар и впрямь попался стоящий, мои мысли он схватывал на лету. Быстро размешав глину, он приготовил формы, просушил их у жарко горящего горна, и каким-то чудом не дав им потрескаться, взял с тут же валявшейся ступицы тележного колеса деготь, густо обмазал им поверхности форм и сложил их вместе. Тут же принесли пышущий жаром расплав и, осторожно опрокинув, вылили в приготовленный оттиск. Зашипевший деготь шибанул в ноздри, а мы, вдыхая его ароматы, выждали несколько минут и осторожно раскрыли створки. Металл, заполнивший форму, потемнев, стал твердым, но от него по-прежнему пыхало жаром. Руководивший литьем старый мастер внимательно оглядел со всех сторон получившееся изделие, поцокал языком, словно не понимая, как это так получилось, затем присел, впитывая в себя запахи свежего литья. И посмотрев в мою сторону, одобрительно покачал головой.
-Чудный клинок получился! С кованым мечом может и не совладает, но башку супостату снесет. - Седой кузнец почесал загривок. - Вот только закалим малость. - Он снова запустил пятерню в волосы. - Вот ведь какую штуку удумали, ха! Теперь стрел да копий не считано наделаем, успевай, подноси. Вот ведь, Ваше Высочество, век живи - век учись! И как это мы сами-то не додумались! - недоумевая, мастер снова покачал головой. Принцесса восторженно улыбалась одобрительно посмотрела в мою сторону. Мне отчего-то стало тепло и радостно, будто в пасмурный, промозглый день из-за облаков выглянуло ласковое солнышко, но принцесса вздохнула и отвернулась, а в моей душе заскребли кошки...
Наконец мы покинули кузню и двинулись на осмотр стен крепости. Снующие туда- сюда мальчишки почти не обращали на нас внимания, но люди постарше при виде принцессы желали ей доброго здоровья и почтительно кланялись. Похоже, в городе принцессу знали и даже, кажется, немного любили, во всяком случае, взгляды горожан были не злобливы, а улыбки искренни.
А новости в городе и впрямь распространялись быстро. Не прошло и получаса, как я заметил, что и меня стали узнавать и приветствовать. Раза два мне удавалось расслышать раздававшийся за спиной шепоток, и что мне особенно было приятно, говорили обо мне не сколько как о вновь назначенном генерал -воеводе, сколько как о человеке, столь успешно наладившем оружейное производство. Шутка шуткой, но я, сам того не замечая, стал постепенно входить в роль воеводы. Мы посетили несколько оружейных цехов; осмотрели склады с продовольствием, коего, на мой взгляд, для длительной обороны было маловато; прошлись вдоль южной стены; миновали, даже в столь напряженные часы, шумевший базар и поднялись на одну из сторожевых башен.
