ПРИКЛЮЧЕНИЯ КАТИ.
На улице светило ласковое весеннее солнышко. Катя пришла в класс самой первой и едва взглянула на доску, как в её глазах засеребрилась надпись, начертанная большими буквами замысловатой вязи, странные переплетения букв больше похожих на ковровые узоры образовывали странную фразу:
"Царство Ройланда спаси
слово Рад произнеси"
Почему-то и эта вязь и это странное слово показались ей до боли знакомыми, на глаза сами собой навернулись слезы и, всхлипнув, она едва слышно сказала:
-Рад.
В тот же мгновение свет погас, её подняла какая-то непонятная сила и понесла, но не успела она испугаться, как ощутила себя сидящей на ком-то. Этот кто-то не стоял на месте, а куда-то быстро бежал. Серая пелена застилала глаза Кати, и она никак не могла увидеть того, кто так любезно предоставил ей свою спину. Внезапно пелена исчезла, и она поняла, что несется по неглубокому оврагу на самом настоящем льве. Его мохнатая грива развивалась на ветру, а сам зверь огромными скачками направляется к ближайшему лесу. Странное дело, но Катя не испытывала ни малейшего страха, да и чувствовала она себя на льве будто заправский наездник на своей любимой лошади, даже ноги как бы сами собой нет, нет да и били несуществующими шпорами в бока и без того летящего во всю прыть льва.
Какое-то не осознанное чувство неуверенности и запоздалого страха наползло, откуда-то сзади, и Катя оглянулась. Увиденное поразило её. Горизонт до самого неба покрылся багрово - чёрной пылью, а в центре этой пыльной бури показалась пока еще не ясная бледно - матовая фигура. Катя с удивлением обнаружила, что она знает КТО это, и её сердечко испуганно затрепетало. Какие-то странные мысли поползли в голове, и она словно увидела, кто она и почему оказалась здесь - в этом месте. Нет, новые мысли не затмили прежнюю Катю, просто она вспомнила...
За пять лет до этого. Государство Ройланд. Столица Ройланда Урск. Дворец Роя четырнадцатого.
В огромном зале с окнами, задёрнутыми фиолетовыми шторами, в троне сделанном из красного дерева, восседал король Ройланда Рой четырнадцатый. Подле него на шкуре пятнистого леопарда сидел его друг и дальний родственник по материнской линии Рад, служивший камердинером. Король явно нервничал. Внезапно он встал и, размахивая руками, заходил по залу.
-С тех пор как умерла королева в государстве всё к верху дном, всё в вкривь и в вкось. Проклятые ватеры нападают на наши деревни, грабят караваны, сжигают поля. Наши воины никак не могут изловить их, им почти всегда удается уйти от погони, будто сама нечистая сила помогает этим разбойникам уходить от засад.
-Ваше вели.., - начал, было Рад, но был остановлен нетерпеливым движением руки короля, который, наконец, перестав ходить, снова уселся на трон.
-Ох, Рад оставь эти формальности для официальных приёмов, здесь кроме нас нет никого и можно говорить без этих словесных штучек, - Рой четырнадцатый махнул рукой и демонстративно закинул ногу на ногу. Длинная прядь его светлых волос свесилась с плеча, и он легким кивком головы отправил её за спину. - Говори, что ты хотел сказать, только, пожалуйста, без этикетных выкрутасов, они мне осточертели.
Рад усмехнулся, кому-кому, а уж ему то было хорошо известно, как часто король менял своё мнение, поэтому прежде чем вновь начать говорить, он выдержал небольшую паузу, давая возможность королю передумать, и только после этого произнёс:
-Рой, я думаю, что кто-то предаёт тебя, кто-то осведомлённый о твоих планах. Иначе бы враги давно попали в одну из раскинутых тобой сетей.
- Я и сам это знаю, - король покосился на сидящего перед ним Рада. - Но как я могу узнать кто он? Скривив словно от резкой боли губы, он встал и, вынув из-за пояса блестящий стилет, метнул его через весь зал. Ударившись рукоятью, о раму висевшей на стене картины стилет с громким стуком упал на каменный пол и, заскользив по нему, отлетел за штору.
Проследив с огорчённым взглядом за скольжением стилета, король сделал два шага, и плюхнулся на шкуру, потеснив с неё Рада. - Вот так всегда, - огорченно выдохнул он. Ну, так как же мне найти изменника?
Рад почесал затылок и посмотрел в глаза королю так словно пытался найти в них ответ готов ли король идти до конца в поисках и наказании изменника, затем, понизив голос до шёпота произнёс:
-Пусть твои сыщики узнают, кто последнее время стал тратить больше денег, чем раньше, кто окунулся в доселе невиданную роскошь и если окажется, что этот человек знает о королевских планах, то... - он замолчал, недоговорив, давая возможность королю самому додумать конец фразы.
-Что бы узнать, кто у нас становиться богаче и богаче, совсем необязательно пускать по следу сыщиков, я и без них знаю, чей дворец равный королевскому возводится на черном холме. Я думаю, ты тоже знаешь, что этот дворец принадлежит моему первому советнику, - король на мгновение задумался, потом косо посмотрел на сидящего Рада и уже грозным голосом добавил, - так ты хочешь сказать, что меня предаёт мой дядя, брат моей матери? Благодари Великого бога Хозрунга в том, что я сегодня в хорошем настроении, и не смей больше сеять раздор между нами. Если хочешь знать, то я скажу, откуда у советника деньги, их дал ему я, а он очень хорошо распорядился ими и вот теперь они дают ему огромный доход. А теперь уходи и не попадайся мне на глаза, но вечером ты будешь мне нужен.
-Да ваше величество, - поднявшись, Рад, церемонно поклонился и, пятясь, вышел из комнаты. - Куда бы мне так успешно вложить деньги? - уже сбегая по дворцовой лестнице, подумал он и улыбнулся. В свои двадцать девять лет Рад уже многое успел повидать. Будучи отпрыском знатной, но бедной фамилии он никогда не купался в роскоши, зато знал девять языков, а его учителем в науках был известный всему миру Аве Аз Длим написавший трактат "О пути звезд и божественном предначертании", что без сомнения обессмертило его имя. Многое из того, что говорил учитель Длим, забылось, но одна его фраза, сказанная как бы мимоходом запала в память и осталась в ней навсегда.
-Послушай мальчик, - сказал учитель Аве Аз Длим, - у каждого человека должна быть хоть одна, хоть самая маленькая тайна. Только знания, о которых не ведает никто, делают нас по-настоящему великими. Гончар делающий самые красивые и самые прочные горшки велик, потому что никто не знает тайны его мастерства. Кузнецы востока знавшие секрет дамасской стали, унесли его в могилу, но остались великими мастерами, о которых будут помнить и спустя тысячу лет. Мастер Азид - красильщик был велик только до тех пор, пока не рассказал своего секрета жене, а теперь каждый подмастерье может изготовить краску любого цвета. Не всем дано вознестись над толпой, но тайна должна быть у каждого. - Учитель погладил по голове внимательно слушавшего ученика и надолго замолчал, устремив взгляд куда-то в даль, где ленивые облака похожие на горных баранов сталкивались лбами, и не спеша, плыли к горизонту.
Рад не забыл слов учителя, и у него тоже была своя тайна. Вот уже, который год он по ночам поднимался высоко в горы и там, в глубокой пещере, проводил свои алхимические опыты, а один раз в месяц посещал дом старухи Ирги, жившей на окраине города, и считавшейся колдуньей. Её не сожгли до сих пор только по тому, что время от времени она выхаживала больных, которых все остальные лекари считали уже покойниками. Но никто не знал что Ирга родная внучка великого мага Робентрода, а то, что она умела, было лишь малым осколком тех знаний, которыми владел её дед.
Сегодня был как раз день посещения и Рад, сбежав по ступенькам королевского дворца, отправился прямиком за городские ворота к покосившемуся домику Ирги.
Увидев, как вытянулось лицо старухи, и как дрожат её высушенные годами руки, Рад сразу понял, что что-то случилось, но не показал виду, лишь поздоровался и сел в угол комнаты, ожидая когда, та сочтет нужным заговорить.
- Мне было видение, - надтреснутый голос старухи наполнил собой маленькое помещение и заставил поежиться, словно с улицы ворвался холодный, ночной воздух, - я знаю, государство короля Роя падет, но так бывало уже много раз, и каждый из них Ройланд возрождался снова, на сей раз всё может быть иначе. Дикие кочевники ватеры объединились с силами зла, а та кому дано владеть силами добра слишком мала, что бы принять могущество Робентрода.
-Ты, наверное, шутишь..., - поёрзав на жёсткой скамье, не совсем уверено начал Рад.
-Такими вещами не шутят, - поджав губы, буркнула Ирга, - ты единственный кому я раскрыла тайну своего ясновидения. Скажи я хоть раз, ошиблась в своих предсказаниях? - Она вперила свой пронзительный взгляд в лицо Рада и, не дожидаясь ответа, продолжила. - Ты, конечно же, слышал историю волшебника Робентрода, но вряд ли знаешь, что люди настолько исказили ее, что она превратилась в сказку, в которой добрый волшебник победил силы зла, а сам улетел в заоблачные выси, откуда готов появиться по первому нашему зову. Сказка красивая, но всего лишь сказка, а, правда, в том, что кости Робентрода давно сгнили под развалинами, которые ныне живущие считают развалинами храма бога Хозрунга, а на самом деле являются остатками лаборатории моего деда. Да, да не удивляйся. Робентрод познал все секреты мироздания и уже готовился создать чашу мудрости, которая бы наполнила сердца людей добротой, а их разум знаниями, когда силы зла объединившись под предводительством Черного Призрака. В неравной битве Робентрод погиб, а из нечисти остался в живых лишь один Чёрный Призрак, но и тот был так сильно истощен, что поспешил укрыться в отрогах Чёрных гор. До сегодняшнего дня, я думала, что он погиб, но сегодня я ощутила идущую от него волну ненависти. После многолетнего сна Призрак проснулся, и его злая душа жаждет мщения. Наш город обречён и мы вместе с ним, но прежде чем мы умрём, мы должны, сделать всё для того, что бы зло недолго торжествовало на нашей земле. Мы должны спасти твою дочь.
-Мою дочь?- от внезапного удивления глаза Рада вылезли из орбит, а челюсть отпала вниз. Так с отпавшей челюстью он и застыл, дожидаясь объяснения от так сидевшей напротив него старухи. Так и не дождавшись ответа на заданный вопрос, он повторил его, но теперь уже гораздо громче, - Причём здесь моя дочь? И что она может сделать, если ей едва исполнилось два года?
Ирга остекленевшим взглядом посмотрела на Рада и тяжело вздохнув, произнесла свистящим шёпотом:
-Твоя дочь, по предначертанию является наследницей знаний Робентрода.
-А ты?
-Что я? - в глазах старухи заблестел огонь, - я жалкий островок, вместивший в себя лишь толику его знаний.
Она тяжело вздохнула и приподнялась с топчана, что бы подойти к камину и бросить в его догорающую пасть ещё одну сухую ветку. Затем она повернулась к Роду и, положив свою костлявую руку ему на плечо, тихо произнесла:
- Город обречен. И не спорь со мной, этого уже не изменишь, но мы должны сделать всё, что бы твоя дочь осталась в живых и когда придёт время, смогла уничтожить Черного Призрака.
Золотистое светило вышло из-за гор и, проникнув своими лучами во внутрь дворца осветило сидящего на троне Роя. Вид его был задумчив. Он сидел, ссутулившись, уткнувшись лицом в ладони, и время от времени тяжело вздыхал. В углу что-то заскреблось, Рой открыл глаза, и приподнял голову. Из-за портьеры выскочила маленькая мышка и, попискивая, побежала к трону. Затем она остановилась и смешно сев закрутила головой. Рой усмехнулся, засунул руку в карман и вынул кусочек шербета. Он уже готовился бросить его мышке, когда в тронный зал кто-то вошёл. Он на мгновенье отвлёкся, а когда снова повернулся лицом к серой грызунье желая дать ей лакомство, её уже не было. Рой снова тяжело вздохнул, сунул шербет в карман и повернулся к вошёдшим.
Впереди всем своим видом, желая показать превосходство над идущим следом Радом, семенил на своих коротких ножках первый советник короля, герцог Гидар. Его круглое тело переваливалось при ходьбе с боку на бок, а круглое как у колобка лицо было красным и по нему стекали крупные капли пота.
-Ваш.. ваш... ваше величество, - наконец смог выговорить запыхавшийся от быстрой ходьбы герцог, - меня привело к вам дело чрезвычайной важности.
-Успокойтесь Гидар и хоть немного отдышитесь. У вас ведь всегда дела чрезвычайной важности, но я думаю, что минута, другая задержки им вовсе не повредит, - король едва заметно усмехнулся и, покосился на стоящего рядом с герцогом Рада. Тот кивнул головой, давая понять что, он придерживается того же мнения.
-Тогда я присяду ваше величество, - скорее утверждая чем, спрашивая разрешения, произнес Герцог и тут же плюхнулся на лежащую подле трона шкуру.
- Садись и ты Рад, - король сделал приглашающий жест. Но тот лишь отрицательно покачал головой и остался стоять.
-Ваше величество, - герцог вытер платком вспотевший лоб и нетерпеливо заёрзал на шкуре, - мне в голову пришла блестящая мысль.
-На то ты и советник что бы тебе в голову приходили мысли, - король с улыбкой посмотрел на сидевшего перед ним Гидара, - и они у тебя всегда блестящие.
"Хотел бы я знать, кем они смазаны", - подумал стоявший чуть в стороне Рад, но решил за лучшее пока промолчать.
-Ваше величество я знаю, как покончить с проклятыми разбойниками, - герцог сделал паузу с удовольствием глядя, как от удивления вытянулось лицо короля. Довольный произведённым эффектом он продолжил, - я подсчитал, что если поделить число наших солдат на количество наших деревень то получиться довольно таки большая цифра что-то около девяноста - ста человек, может быть ста десяти или чуть меньше.
- О, вы еще и великий математик, - не выдержав, ехидно заметил, Рад и невольно задумался, подсчитывая точное число воинов в таких отрядах. Он уже понял, к чему клонит хитрый советник, и стал подыскивать убедительные аргументы способные заставить короля отклонить предложение герцога. Тем временем герцог зло, покосившись на стоящего, продолжил:
- Ваше величество если поставить у каждого селения по одному такому отряду, то никто не посмеет напасть. Вы же знаете, что ватеры никогда не нападают большими отрядами, /маленькому отряду легче уйти от погони, затерявшись в близлежащих лесах/. Я надеюсь, ваше величество, что вы согласитесь с моим предложением. Он замолчал и в ожидании посмотрел на задумавшегося короля. Рад, видя, что-то король ещё колеблется, выступил вперёд, и чуть повысив голос, произнес:
-Ваше величество, предложение, данное советником если и не предательство, то, во всяком случае, большая глупость. В отрядах выставленных для охраны сёл будет по семьдесят шесть человек, но еще, какое-то количество войска придется оставить для охраны столицы, а значит, реальная численность отрядов будет ещё меньше.
Король неопределённо хмыкнул, и посмотрел на советника, всем своим видом показывая "ну, а что ты скажешь на это?"
Герцог сверкнул глазами в сторону Рада и со скрипом на зубах, произнёс:
-Ватеры за всю историю ни разу не нападали отрядом более чем в пятьдесят сабель, и я не думаю, что они вот так сразу изменят свои привычки лишь бы угодить нашему многоуважаемому камердинеру.
Рад гордо вскинул голову и отчетливо произнёс:
- Они, конечно же, не стали бы менять свою тактику, если бы во дворце короля не было подлого предателя, продающего им сведения о планах короля. Ваше величество, я считаю, что вам не стоит прислушиваться к совету герцога, его устами говорит неприятель. - Закончив говорить, Рад пристально посмотрел в глаза короля, но нашёл в них только холодный, безжалостный блеск и понял, что король принял решение и это решение не в его пользу...
Рыть приходилось по ночам, оттаскивая землю далеко в сторону, а к утру укрывая вырытую яму ветками и валяющимся вокруг мусором. Больше всего Рад боялся, что не успеет или кто-нибудь, прознает про его труды и сумеет доложить о них королю. Что его ждало за нарушение покоя святого места не смог бы угадать никто, но не собственная судьба беспокоила Рада, а то, что тогда уже точно он не сможет добраться до сокрытого в земле наследства Робентрода, и, следовательно, уже ничто не помешает злу навсегда воцариться на их земле. А после того как войска королевства, разделившись на небольшие отряды, выступили на охрану деревень, Рад не сомневался, что конец уже близок. Во дворце он почти не появлялся, временный отпуск, полученный у короля давал ему полную свободу. Для того, что бы получить на это королевское разрешение большого труда не потребовалось, король недовольный обвинениями Рада, направленными на главного советника, был только рад сплавить его со двора. "С глаз долой, из сердца вон", - подумал король, подписывая прошение. С тех пор прошло больше месяца. За всё это время Рад спал не более трёх часов, лишь коренья подаренные Иргой, которые он беспрестанно жевал, давали ему силы не упасть в беспробудном сне. Ночью он копал землю на месте лаборатории Робенрода, а днем учил свою маленькую дочь Катрин азам науки и военного искусства, сам порою, удивляясь, как быстро она осваивала знания. Особенно хорошо у неё получалось управляться с мечом, луком и другим оружием, правда, мечи и луки были совсем маленькие подстать ее росту и возрасту, но уже можно было понять, что она рождена непобедимым воином. Это радовало Рада, но для того, что бы стать им ей требовались годы, а до появления сил зла, оставались считанные недели. Рад спешил как никогда в жизни. Когда Катрин уставала, он усаживал её на спину всеобщего любимца - огромного пустынного льва Рика, а сам уходил в свою лабораторию, которую из-за недостатка времени пришлось перенести из пещеры в одно из подсобных помещений дома. Пока он проводил там опыты, Катрин с удовольствием каталась на миролюбивом льве. Она могла часами сидеть у него на спине и теребить его за усы, на что тот отзывался неизменным урчанием, это веселило девочку, и она весело смеялась. Иногда она надевала свои стальные доспехи, сделанные по заказу её отца из настоящей дамасской стали, обувала сапоги со шпорами и, взяв в руки короткий меч, скакала на льве по лугу как настоящий рыцарь. Правда, доспехи были ей велики, шлем наползал на глаза, сапоги то и дело слетали на землю, а латы съезжали с одного плеча на другое, грозя раздавить её своей тяжестью. Но она была сильная девочка, сильная и упрямая, а потому даже падая и больно ударяясь о землю, она вновь и вновь вскарабкивалась на спину Рика, и продолжала скакать по лугу.
Лопата ударилась обо что-то металлическое, и сразу же в неясном свете луну в глубине ямы что-то блеснуло. Рад встал на колени и дрожащими от усталости и нетерпения руками принялся разгребать землю. Через несколько минут его взору предстал ларец, сделанный из какого-то неизвестного метала, отливающего серебристым светом и покрытым незамысловатой вязью. Со всеми предосторожностями Рад вынул его из земли. Держа двумя руками, выбрался наверх. Облизнув кончиком языка пересохшие от волнения губы, осторожно открыл крышку. Идеально круглая пластина, блестевшая, словно настоящий бриллиант, лежала на оранжевом бархате, покрывающем собой днище ларца. Укрыв яму, Рад прихватив ларец, поспешил к Ирге.
-Я не знаю, что мне делать с этой пластиной, - повесив голову Рад вертел в руках непонятный предмет, найденный на дне ларца, любуясь переливами красок образующихся на его поверхности.
-Зато я знаю, - Ирга осторожно взяла пластину из рук Рада и, пройдя в угол избушки, присела возле небольшого чёрно-серого валуна. Странно, но Рад никогда не замечал его здесь раньше, и словно отвечая на его немой вопрос, Ирга сказала:
- Этот камень я принесла сегодня. Он не такой тяжёлый, как может показаться, да это и не камень, а машина, машина Робентрода. Рад подошёл поближе и заметил в "камне" узкую, ровную трещину. Заметив его взгляд, Ирга кивнула, и быстрым движением вставила туда пластину. Внутри камня послышалось легкое шуршание, затем из него вырвался луч, и посреди помещения появилась полупрозрачная человеческая фигура. Ирга попятилась и, не удержав равновесия, упала на пол. Рад схватил рукоять меча, но так и остался стоять, не зная ,что же предпринять дальше, и тут фигура заговорила.
-Не бойтесь, - сказал незнакомец. В наступившей тишине голос его прозвучал громко, но как-то нежно успокаивающе, - не бойтесь, - повторил незнакомец еще раз и улыбнулся, обнажив крепкие белые зубы. Затем он показал на себя пальцем и заговорил снова, - я - Робентрод и я приветствую вас. Кто бы вы ни были, я знаю, что вы друзья. К сожалению, я не могу видеть вас, ведь коль вы можете лицезреть меня в этом обличье, значит я уже умер, но не бойтесь с вами говорит не мой призрак. Я - стоящий сейчас перед вами всего лишь картина, такая же картина какую рисуют художники, только нарисованная не художником, а ученым. Но я думаю, что вы не для того извлекли из-под земли моё научное наследство, что бы слушать байки, так давайте же не будем терять времени и начнем обучение. Фигура исчезла, а из камня полилась тихая, мелодичная музыка. В голове у Рада что-то щёлкнуло и он провалился в полузабытье. Сначала пред его взором проносилось бессчетное количество знаков, затем с такой же быстротой промелькнули формулы, бесконечные уравнения и графики. Затем вереницей стали проходить предметы. О назначении некоторых из них Рад уже знал, а о назначении других лишь только смутно догадывался. Когда, Рад, наконец, очнулся, то ему показалось, что прошла целая вечность. Он поглядел в окно и увидел, что солнце не поднялось ни на йоту и удивленно охнув, сполз на пол и обхватил голову руками. Изнутри её распирало. Знания, наполнившие мозг, никак не могли найти, отведённое им место. В глазах по-прежнему искрился калейдоскоп цифр. Сколько он так просидел Рад не помнил, только когда в голове наконец всё улеглось, и он открыл глаза на дворе была ночь.
-Да-а-а.., - только и протянул королевский камердинер, поднимаясь на ноги и глубоко вздохнув, поглядел на сидевшую в углу Иргу, неторопливо вязавшую угол пухового платка. Та отставила в сторону вязание и дрогнувшим голосом, в котором слились воедино, и страх, и надежда спросила:
-Что ты постиг? Мы сами сможем остановить Чёрного Призрака?
Рад отрицательно покачал головой.
-Но мы должны спасти девочку, - голос говорившей прозвучал затухающим звуком похоронного колокола, - если мы этого не сделаем наш мир никогда не возродится.
Рад покосился на запертую дверь, и одними губами, словно боясь, что их могут подслушать, произнёс:
-Я знаю, как сделать пространственно - временную машину. Мы отправим мою дочь в другое место и время, а когда она вырастет, то снова вернётся сюда, и уничтожит Призрака.
-Но за это время, призрак уничтожит всех, - растерянно произнесла Ирга.
-Нет, - голос Рада был тверд, в нем сквозила вековая мудрость уверенного в своих силах человека, - это для неё пройдут годы, а к нам она вернется в тот миг, из которого исчезла. Здесь никто даже не заметит её исчезновения, но надо спешить у нас так мало времени. - Он низко поклонился Ирге и, выйдя из избушки, поспешил в свою лабораторию.
Страшная весть, словно острый клинок поразила горожан, огромное войско ватеров вторглось на территорию Ройланда и, разбив по очереди разрозненные королевские отряды, двинулось на столицу. Еще более ужасным было то, что во главе войска стоит Черный Призрак.
-Предательство, вероломное предательство, - кричали люди требуя выдать им первого советника. Король не стал долго раздумывать, а, опасаясь восстания, приказал найти герцога и отдать на растерзание толпы. Но как выяснилось тот, еще вчера собрав большой обоз, выехал за пределы города.
С холма покрытого чахлой, пожелтевшей растительностью столица Ройланда была как на ладони. В подзорную трубу даже можно было рассмотреть лица снующих по улицам горожан. На лицах большинства лежала печать уныния и страха, лишь немногие выражали непреклонную волю и решительность стоять до конца, не надеясь на милость победителей. Впрочем, какая участь ждет горожан вождь ватеров Тор, глядевший на город в подзорную трубу, знал лучше многих - смерть. Черный Призрак, вступив в союз с ватерами, поставил условия ватерам - золото, Призраку - жизни горожан. Никто даже маленький ребёнок не должен уйти из города живым. Тор опустил трубу и, сунув её в кожаный чехол, висевший на поясе, не спешной походкой направился к шатру, раскинутому на западном склоне холма. Вокруг него правильными кругами стояли палатки войска. Центральный круг образовывали палатки придворных вельмож, следующий круг занимали палатки мелких племенных вождей, дальше шли палатки воинов, а самый крайний круг образовывали палатки с женщинами и детьми.
В лагере стоял шум, горели костры. Тысячи вертелов с дичью и баранами висели над кострами, а стряпухи усердно следили за правильностью приготовления жаркого, время от времени одаривая плетьми мальчиков поливавших мясо янтарным соком хлебного дерева. Все ждали прибытия Черного Призрака, и он не замедлил явиться. Сначала на горизонте показалась серая туча, сгущаясь, она быстро приближалась, и вот в серой почти черной пыли стала проступать призрачная шестирукая фигура.
-Призрак, призрак, - закричали люди Тора, страшась и радуясь одновременно.
Черный Призрак прошёлся пылевой мантией по сидевшим на земле людям. Чёрная пыль, словно густые клубы дыма заволокла холм, она оседала на лица и спины людей, забивала нос, рот. Тысячеголосый кашель потряс склоны холма, но небо не услышало ни одной жалобы и ни одного проклятья из уст ватеров. Страх сковал уста беспощадных кочевников. Наконец пыль осела, и можно было вздохнуть свободно. Всё воинство пришло в движение, снова стали слышны весёлые голоса перемежаемые взрывами хохота. Ватеры приступили к трапезе.
Черный Призрак, на огромном стуле восседал во главе стола, по его правую руку сидел вождь Тор, по левую бывший королевский советник герцог Гидар. Насытившись Призрак пристально посмотрел на сидевших. Его взгляд казалось, прожигал на сквозь, Тор заёрзал на своём кресле, а советник Гидар затрясся и побледнел. Наконец Призрак прервал затянувшееся молчание:
-Ответь мне герцог, сильный ли воин Катрин - дочь Рада?
Герцог еще сильнее затрясся и едва слышно прохрипел:
- Вы проверяете меня господин, ведь всем известно, что дочери Рада едва минуло два года, она еще совсем дитя.
Чёрный призрак вытянул вперёд одну из своих рук и схватил Гидара за шею:
-Ты не врёшь? - прошипел он в лицо сжавшемуся от страха герцогу.
-Клянусь господин!
-Может быть, у него есть ещё одна дочь?- Призрак ослабил хватку и бедный советник упал в своё кресло.
-Конечно нет, господин, он еще так молод, - Гидар заискивающе улыбнулся и тут же поспешил добавить, - я бы непременно знал.
Призрак отвернулся и на время потерял к герцогу всякий интерес. Он произнёс непонятное заклинание, и впал в транс. Сидевшие за столом притихли, боясь нарушить течение мыслей господина, наконец, тот очнулся и, открыв глаза, захохотал:
-Советник ты прав, она ещё немощное дитя, я ясно видел её сейчас. И от руки этого ребёнка меня ждет, смерь? Ха, Ха, ха.., древнее пророчество врёт! Я раздавлю её как букашку. Тор. Ты слышишь меня? Что бы ни один житель Ройланда не остался в живых!
-Но господин, - донёсся до Призрака голос бывшего главного королевского советника, - мне же была обещана корона этого государства. Как же быть господин?
-А герцог, это ты хорошо, что напомнил, а то я про тебя почти забыл. Я бы мог бы дать тебе корону, но ведь и ты из этого же государства, а я только что велел уничтожить всех жителей. Не могу же я идти на попятную! К тому же предатель хорош, когда он в стане врага, а рядом со мной... Призрак покачал головой и добавил, - не люблю предателей, предавший один раз предаст и второй. Тор четвертуйте герцога, а его добро возьми себе. И не слушая вопли упавшего на колени Гидара, Чёрный призрак развернулся и, неторопливо вплыл в предназначенный для него шатёр
Резня, резня. Кровавый пот
Ручьём стекает у ворот.
С мечом и малый и седой.
Кто с кипячёною водой,
А кто, с печи схватив ухват
Спешит костьми полечь у врат.
Летают камни, стрелы рыщут,
На стенах люди смерти ищут.
И льются вниз потоки смол.
И даже заострённый кол
Порою пику заменяет.
А ветер тучи нагоняет
И гонит листья по земле.
Войска дерутся в полутьме.
И даже злобный вождь не знает
Кто в битве той одолевает.
Но впрочем, что гадать без толка
Что пёс дворовый против волка?
А если волков в десять крат?
Защита дрогнула у врат
Повсюду крики раздаются
И Тора всадники несутся
По городу, взбивая пыль.
Багрово крашеный ковыль
Без ветра слабо шевелится,
Как будто он и сам боится.
Шум сражения нарастал. Рад, лихорадочно работая руками, собирал пространственно - временную машину, стоящая рядом Ирга молчала, но по тому, как ходили её желваки, было видно что она едва сдерживается что бы не поторопить работающего Рада. Наконец она шевельнулась и тронула плечо своего друга:
-Пора Рад.
-Ещё немного, - отвечая тот даже не приподнял головы, а руки заработали еще быстрее.
-Нет Рад, нам надо уходить иначе будет поздно.
-Куда?- в голосе Рада не было и тени надежды.
- В лес Робентрода, он посадил его сам, наделив магией добра. Зло в нём теряет свою магическую силу, а добро делается сильней. - Ирга провела рукой по своим, ставшим за последние дни совсем белым волосам, - идем.
Древний подземный ход вывел их за восточные ворота города. Впереди степенно переставляя свои мохнатые лапы бежал лев, на его спине сидела Катрин одетая в боевые доспехи которые были ей столь велики что её глазки едва достовали до нижней части откинутого забрала, на боку висел длинный кривой меч. Слева ото льва бежал Рад и, нагнувшись, пытался что-то сделать с пристегнутым к ошейнику льва большим металлическим цилиндром. Чуть сзади то и дело, оглядываясь, из последних сил бежала Ирга. Увидев возникшую за спиной серую тучу, она прибавила шаг и вскоре догнала спутников и тронула за руку Рада который перестал возиться с цилиндром, но по прежнему бежал рядом с дочерью и время от времени что-то говорил ей.
-Он заметил нас, - прокричала Ирга, стараясь заглушить топот ног, - надо отправлять девочку. Ты сделал прибор?
-Да. Но мне что бы изменить временной интервал нужно сделать регулятор временной шкалы. Это займёт совсем немного времени.
-Прости Рад, но у нас нет ни минуты. На какой срок установлен прибор сейчас? - задыхаясь от бега спросила Ирга.
-Пять лет, -Рад протянул руку, пытаясь погладить головку, скачущей на льве дочурки, наконец, это ему удалось, и его губы тронула мимолётная улыбка. Затем он снова повернулся к Ирге, - это совсем мало, она всё еще будет ребёнком.
-Включай Рад, иначе будет поздно, он уже близко, и она показала рукой за спину туда где, закрыв собой, небеса расползалась серо-чёрная туча. Рад обернулся и, не говоря ни слова, кивнул головой. Затем он повернул своё лицо к дочери начал говорить, сдерживая слезы готовые вырваться на волю по первой команде:
-Катрин ты у меня уже большая, запомни, что я скажу, сейчас мы расстанемся с тобой. Так надо Катрин. Этот мир исчезнет, и ты окажешься в другом мире. Волшебник Робентрод был там, тебе не придется там скрываться, кто-нибудь обязательно позаботиться о тебе. Но через пять лет, ты вернёшься назад в это же самое место и время что бы сразиться и победить Черного Призрака, который сейчас преследует нас. Оглянись назад и запомни своего врага. Ты победишь, я знаю. Обязательно победишь. Меч что весит у тебя на поясе не простой меч, когда ты поймешь, что можешь достать им грудь своего врага, сожми изо всех сил его рукоять. Он на мгновенье замолчал, и уже не сдерживая слез добавил, - если ты захочешь вернуться в тот новый для тебя мир навсегда, то разбей цилиндр мечом. Рад смолк и наклонившись поцеловал, заплакавшую вместе с ним Катрин.
-Я люблю тебя! -произнесли они одновременно и расстались. Он остался стоять на месте, а она по-прежнему приближалась к заветному лесу.
Только сейчас Рад заметил что рядом нет Ирги, бросив взгляд назад, он увидел что она, встав на пути призрака, высоко подняла над собой руки. Из её ладоней вырвались снопы искр ярко-розового цвета и понеслись на встречу Призраку. Тот остановился словно споткнувшись и, несколько мгновений стоял неподвижно. Затем со стороны тучи вылетела черная извивающаяся молния, ударила в Иргу и опрокинула её на землю, захохотав Призрак тут же тронулся вперёд и пыльная буря поглотила следы волшебницы. Рад понял что пришёл его черёд сразиться со злом. Он вынул сверкающий меч и, подняв его над головой, ринулся на встречу врагу. Черная молния стеганула по мечу и, рассыпавшись на части, исчезла. Призрак взвыл от досады и взмахнув руками обрушил на стоящего перед ним человека тонны песка. Полу засыпанный Рад повернул голову назад и, увидев, как надо львом засветилось фиолетовое свечение, улыбнулся.
Двухлетняя девочка стояла на обочине и тихо плакала. Проходивший мимо военный патруль обратил на неё внимание и уже через два часа одетая, и накормленная девочка мирно спала в кроватке. Родители девочки так и не объявились, а она ничего не помнила, только беспрестанно повторяла имя Катрин. Так её и стали звать Катей. Через месяц девочку усыновил начальник того самого патруля, что подобрал девочку на улице. Девочка росла смышлёная и ласковая, только одно немного огорчало её новую маму, Катя не в какую не хотела играть в куклы, вместо этого она предпочитала играть и драться с мальчишками, а вместо балетного класса настояла на занятиях фехтованием.
- Что получится из этого чертёнка? -думала мама, но папа был доволен.
Все это пронеслось перед взором Кати, когда она упираясь шпорами в бока льва неслась в сторону леса.
-Быстрее, быстрее, - торопила она задыхающегося от бешеной скачки царя зверей, и лихорадочно ощупывала свои доспехи. Они сидели на ней так удобно, что ей показалось, будто бы она носила их всю свою жизнь. Меч висевший на поясе трясясь от бешенной скачки болтался из стороны в сторону и время от времени шлёпал по ноге. Обхватив рукоять ладонью что бы придержать его, девочка почувствовала себя увереннее, словно рукоять меча влила в её тело дополнительные силы. Лев сделал очередной гигантский скачек, и они оказались под пологом берёзового леса. Обессилев, зверь упал, и попискивая как котенок от усталости, заполз в куст смородины и тяжело дыша провалился в забытье. Отцепившийся от ошейника цилиндр крутясь отлетел в заросли и ударившись о ветви остановился. Катя, ощущая небывалую силу, вынула из ножен меч и сделала выпад, целясь в воображаемого противника, затем, посмеявшись над собой, скрылась в глубине леса.
Чёрный Призрак в бессильной ярости наблюдал, как маленький всадник скрылся под высокими кронами деревьев. Вывернув несколько огромных валунов оказавшихся на его пути, он остановился и, посылая проклятия, закружил вокруг небольшой сопки. Подъехавший следом Тор увидел своего властелина неподвижно замершего в воздухе и пристально смотревшего куда-то в глубину леса, затем Черный повелитель поднял руку и, ткнув пальцем в кроны деревьев, бросил:
-Она там, но я не могу войти в лес не потеряв свою силу, этот лес посадил Робентрод и мое волшебство там бессильно.
-О, - Тор хотел сказать союзник, но вместо этого язык сам собой произнес, -повелитель. Она всего лишь двухлетний ребёнок. Что она может против воина? Войдите в лес и убейте её!
Черный Призрак раздражённо посмотрел на вождя ватеров, одна его рука потянулась за висевшим на поясе мечом, но он неожиданно передумал, и вытянув вперед шею рявкнул:
- Ты прав Тор. Она всего лишь ребёнок, мы войдём в лес вместе. - И он, подняв к верху лицо, дико захохотал.
Катя нежно гладила лежавшего без чувств льва, вдруг за спиной раздались звуки шагов. Она поднялась на ноги и, выхватив меч, выскочила на поляну. Из-за деревьев показались две фигуры с поднятыми мечами, каким-то шестым чувством девочка поняла, что идущий впереди мужчина с лицом испещренным множеством шрамов и есть её главный враг.
- Она старше! -воскликнул опешивший от неожиданности Призрак, по его спине побежали такие же горячечные мурашки, как тогда перед битвой с Робентродом, - проклятый герцог обманул меня. Призрак попятился и уже был готов броситься бежать когда, рука Тора шедшего сзади легла на его плечо.
-Повелитель, - сказал он, - она конечно немного старше, но, тем не менее, все ещё ребёнок, маленький ребёнок.
Черный призрак покосился через плечо на стоящего сзади Тора и подумал:
"Что можешь знать ты тупой смертный, о волшебстве", - но в слух этого не сказал и лишь согласно кивнув головой бросился вперёд, а Тор всё еще остававшийся на месте посмотрел в след Призраку и ухмыльнулся: "Правильно я сделал что пошёл с тобой в лес, без своей волшебной силы ты никто. Когда ты убьешь девчонку, я убью тебя. Слишком опасно иметь такого союзника". И Тор вслед за Черным Призраком бросился в бой.
Враги наседали. Отбиваясь от летевших с двух сторон ударов, Катя отступала всё дальше и дальше вглубь леса. Уже дважды сталь лат спасала её от ударов, третий удар пришёлся в плечо, он был так селён что она не удержалась на ногах и, споткнувшись, упала на спину. Из глотки Чёрного Призрака вырвался победный крик, он поднял меч, намереваясь отрубить голову лежащей на земле девочке. Сталь клинка уже пришла в движение, когда из-за ближайшего куста смородины стремительно вылетел желто-коричневый комок, сбил на землю ошалевшего от неожиданности Тора, и как бы походя, разорвав ему горло оказался между Призраком и девочкой. Сверкнуло лезвие и могучий лев, заливая кровью высокую траву, повалился на землю. Черный Призрак рыкнул и бросился вперёд, но Катя уже стояла на ногах и её меч, отливая холодным светом стали мелькнул в воздухе, в последний момент она сжала рукоять меча и из его острия вырвался тонкий луч ярко-алого цвета. Грудь Черного призрака раскололась как перезревший орех, крик ужаса вырвался из его пасти, и он исчез, растворившись в безоблачном небе.
Похоронив льва под большим смородиновым кустом, Катя отыскала серебряный цилиндр и, прицепив его к поясу быстрым шагом направилась к городу. Неизвестно каким способом ватеры узнали о гибели Чёрного Призрака, но это известие повергло их в ужас, бросая награбленное добро и свои пожитки, они, не оглядываясь, бросились вон из города.
Развалины Урска кое-где ещё дымились. Его немногочисленные уцелевшие жители бродили по опустевшим улицам в надежде отыскать своих родственников. Казалось никто не обращает внимания на девочку в стальных доспехах стоявшую на стене королевского замка, и пристально вглядывавшуюся в даль затуманенными от слез глазами. Наконец девочка перестала плакать, и, смахнув последнюю слезу, спустилась на каменную мостовую.
-Всё мне здесь делать больше нечего, - заключила она в слух и, подбросив цилиндр в воздух, рубанула по нему мечом.
Солнечный луч ворвался в окно класса и коснулся тёплой ладонью лица девочки сидевшей за партой. Глаза девочки были закрыты, головка её удобно покоилась на тыльной стороне ладоней лежавших на парте рук. Луч прошел по лицу девочки дальше, и осветил закрывающее глаза веки. Девочка скорчила недовольную гримасу и проснувшись непонимающе уставилась на окружающие её предметы.
-Так это был сон?!- подумала она и ёе рука машинально потянулась к рукояти меча, но его не было, Катя одновременно огорчаясь и радуясь, обречено вздохнула, затем улыбнулась, и стала доставать учебники. Тем временем солнечный луч, отразившись от забытого на подоконнике зеркала, поднялся выше и осветил левое плечо девочки. Как раз в том месте, куда пришелся последний удар Черного призрака, под полупрозрачным рукавом белой кофточки виднелся огромный тёмно-фиолетовый синяк.
1
1
