Аннотация: Вмешательство инопланетян в эволюцию и заселение Земли существами, созданными при помощи генной инженерии - авантюра, приведшая человечество к краю гибели.
Олег Бажанов
Пришедшие Отцы
Тяжёлый крейсер первой позиции, по классификации Звёздного Флота Большого Совета Империи - "Эра", вошёл в чужую Галактику. Главный Компьютер не мог показать точных координат места его нахождения. Второй штурман Айр на огромном светящемся экране дальнего обнаружения поочерёдно накладывал сетку координат всех известных Великой Цивилизации галактик на выданную Компьютером звёздную карту. Их было около двадцати тысяч - уже известных и разведанных галактик. Но ни одна системная сетка не угадывала порядок отсчёта планет и обнаруженных новых звёздных построений. "Наверное, сбой программы, - подумал второй штурман. - Надо проверить ещё раз".
Ранн - капитан первого ранга, заслуженный Командор Имперского флота и опытный первопроходец Семи Галактик, повидавший за свою долгую жизнь немало всякого и участвующий в качестве Кейзара - командира крейсера - уже в шестнадцатой дальней экспедиции - сидел в зале управления, в кресле командира, и устало смотрел на большой экран станции дальнего обнаружения. Интуиция редко подводила старого звездолётчика. Всё складывалось плохо. Сейчас перед ним простиралась тёмная бездна, усыпанная тысячами светящихся точек - звёздных систем. "Все галактики вообще-то похожи,- подумал Ранн.- Но строение этой Вселенной вызывает беспокойство". С момента выхода из Чёрной Дыры он не ощущал потока Живой Энергии Вселенной. Все системы корабля работали, но телепатическая связь с Управлением Звёздного Флота отсутствовала. Неужели сбой в программе Главного Компьютера мог привести к тому, что произошло невероятное, и крейсер "Эра" проскочил через "Звёздные Врата" в другую Вселенную? Это значит, что корабль случайно отыскал эти временные "Врата" и прошёл через измерение в параллельный мир. Что нарушает все физические законы Вселенной! Для экипажа корабля это может означать только одно - конец. Теоретически такой "прыжок" был давно просчитан мужами Учёного Совета, но все модуляции на эту тему давали только один неутешительный результат - экипаж корабля в чужой Вселенной ждала неминуемая гибель. Из Второго Закона Единого Поля каждый ребёнок на планете Полоя знает, что энергетическое тело любого живого существа живёт и питается Энергией Сотворения только той Вселенной, которая даровала ему жизнь. Другая Вселенная будет иметь и другую Программу Сотворения, в которой уже учтено всё живое и в которой чужим нет места и, значит, нет для них Живой Энергии. Любая Вселенная будет бороться с "чужаками", как здоровый организм с вирусами. Если это так, то первым экипажем, удостоившимся "чести" проверить на себе теоретические выкладки Учёного Совета Империи, может стать экипаж под командованием его - капитана первого ранга Ранна. А может, и не первым: за последние тысячу лет в архивах Звёздного Флота значилось уже четыре пропавших без вести корабля такого класса, как "Эра". А что, если эти корабли тоже отыскали "Звёздные Врата" и не смогли уже вернуться назад? Но самому капитану очень не хотелось верить в такой вариант развития событий. Во-первых, никто не мог с уверенностью ни предположить, ни подтвердить: существуют ли "Звёздные Врата" в реальности, где они находятся и какие необходимы условия, чтобы с их помощью в Пространстве и Времени пересечь измерение? Ни одна самая мощная электронная машина при Учёном Совете не давала рекомендаций на этот счёт. Имелись только многочисленные теоретические выкладки и недоказанная практикой Третья Теория Относительности Геца, в которой говорится, что "Звёздными Вратами" являются "Чёрные Дыры", образовавшиеся в результате взрыва очень тяжёлых звезд с огромным запасом энергии и электрического заряда. В ней также утверждается, что живая сущность не сможет пройти сквозь такие врата. С этой теорией Ранн познакомился, ещё учась в Аэрокосмической Академии. "Звёздные Врата" для Великой Цивилизации до сих пор оставались загадкой из области возможного. Во-вторых, даже если предположить то, что крейсер "Эра", не избежав цепи роковых случайностей, всё же вошёл в такие "Врата", то должен существовать и обратный путь. Значит, возвращение корабля и экипажа в свою Вселенную вполне возможно. Но с повреждением двух энергетических блоков и недостаточным запасом топлива эта задача становилась невыполнимой. А может, всё и не так страшно, и крейсер не покидал границ своего измерения? Может, это просто сбой Компьютера?
Не удивительно, что в основной программе Главного Компьютера корабля мог произойти такой сбой. Прыжок через Чёрную Дыру дался крейсеру и его большому экипажу с трудом. И сам вход в Чёрную бездну оказался вынужденным. Конечно, такой прыжок закладывался в одну из дублирующих программ Главного Компьютера, но как самый крайний вариант при возникновении непредвиденных ситуаций на пути к дому, и просчитывалась совсем другая, гораздо меньшая Чёрная Дыра подальше от центра Сто Четвёртой Галактики. Сбои в системе энергообеспечения корабля начались уже после выполнения основной задачи - глубокой разведки Системы Пяти Лун Сто Четвёртой Галактики и взятия образцов Материи. Прогнозы Учёного Совета при Председателе Большого Императорского Совета подтвердились: на Третьей планете Синей Звезды были обнаружены огромные залежи первородного вещества Вселенной - сверхплотного и сверхэнергетического "дозвёздного" вещества. Получив эти образцы, наука Империи совершала прорыв в энергетике и в знаниях о рождении и развитии Вселенной. Экипаж также подтвердил возможность проведения технических разработок запасов на третьей планете с помощью роботов. Специалисты из состава экипажа корабля "Эра", используя антигравитационные костюмы, спасавшие от мощной гравитации, работали на этой планете Синей Звезды очень долго - две третьих солнечного года по календарю планеты Полоя. Теперь в Главном Компьютере корабля хранилась полная информация о Третьей планете Синей Звезды Системы Пяти Лун Сто Четвёртой Галактики. И следующую экспедицию ждала законсервированная, но вполне исправная база, пригодная для проживания и проведения исследований и работ по добыче первородного вещества. Конечно, учитывая сильнейшую гравитацию, строительство этой базы потребовало затрат большого количества энергии для полётов челноков, для зарядки машин и роботов-строителей. На возведение одного лишь защитного купола от метеоритных дождей ушло пятнадцать процентов запасов всей энергии корабля, которой бы хватило для покрытия половины пути к родной планете. Тогда бы "Эра" могла пройти в стороне от Чёрной Дыры Сто Четвёртой Галактики, минуя её мощное гравитационное поле и раскалённый газовый пояс. Но даже расход энергии на строительство и оборудование базы был запланирован программой. Единственное, в чём ошиблись специалисты из Учёного Совета, притяжение Третьей планеты и самой Синей Звезды оказалось на порядок выше расчётного. И сама звезда оказалась не Синим, а Белым Карликом. Это обнаружилось только при входе в зону гравитационного поля Системы. Для астрономов Имперского Учёного Совета это тоже оказалось полным сюрпризом. Спектральный анализ свечения не учитывал влияния скоплений газовых и пылевых облаков в межзвёздном пространстве и его искривление мощнейшим полем Чёрной Дыры Сто Четвёртой Галактики. А космические информационно-энергетические потоки, улавливаемые на Полоя Посвящёнными - Мауджеттами, - видимо тоже как-то искажались энергией первородного вещества и искривлением Пространства.
Перед выходом из мощного гравитационного поля Системы Пяти Лун корабль "Эра", согласно поступившему приказу Учёного Совета, был вынужден встать на дальнюю орбиту Третьей планеты и провращаться по ней целый лишний Дакк (один земной месяц), проводя дополнительные исследования и накапливая энергию для броска. Вырваться из системы Синего монстра "Эра" могла только, развив вторую космическую скорость, а она в этой системе равнялась половине световой. На разгон ушла значительная часть оставшегося ядерного топлива. Расчётный запас в таком варианте являлся недостаточным для возвращения корабля домой на родную Полоя. Но экипаж мог бы воспользоваться энергией вещества, добытого на Третьей планете Системы, образцами которого были забиты все грузовые камеры "Эры". Хотя это вещество ещё не применялось для звездолётов, и не имело подтверждающего Знака Межпланетной Службы, разрешающего применение его на крейсерах типа "Эра", оно идеально подходило для этих целей. Специалисты из состава экипажа корабля успели изучить частички сверхплотных образцов. И первые полученные результаты говорили о том, что вещество, собранное на Третьей планете, хранит в себе огромные запасы энергии, какой ещё не знали на планете Полоя. Правда, все образцы обладали очень большой плотностью и массой, и имели свойство притягивать металлические предметы. С такими характеристиками материи звездолётчики столкнулись впервые. Научных объяснений этому феномену пока не существовало, были лишь гипотезы. Одна из них могла бы прояснить причину мощной гравитации Третьей планеты и всей планетарной системы. Но пока широкие испытания нового вещества не проводились, и трудно было точно предсказать, какого качества и какой мощи будет получаемая из образцов энергия. Но то, что она огромна, никто не сомневался.
Перед принятием решения на выход из Системы Пяти Лун командир крейсера "Эра" - капитан первого ранга Звёздного Флота Империи Урби Ранн - собрал в Совещательном Зале начальников служб корабля. Их прибыло двенадцать. Все разместились согласно иерархии за большим овальным столом, занимающим половину площади в центре зала.
Совещание открыл первый помощник - капитан второго ранга Айт:
- Уважаемые господа, с положением дел на корабле все ознакомлены. Когда придёт командир, хотелось бы услышать мнение каждого начальника службы по выбору маршрута для возвращения домой.
В этот момент неслышно отошла в сторону дверь, ведущая в рабочий кабинет капитана, и на пороге возникла высокая подтянутая фигура.
- Господа офицеры! - скомандовал первый помощник. Все присутствующие поднялись, приветствуя своего командира.
- Слава Империи! - воскликнул Кейзар.
- Слава Империи! - отозвалось двенадцать голосов.
- Прошу всех садиться, - произнёс командир мягким баритоном. Никто точно не знал сколько капитану лет. Крепкоскроенный, впрочем, как и большинство мужчин в экипаже, Ранн всегда заботился о своей физической форме. И это ему неплохо удавалось. Только посеребрённые сединой виски да морщинки у глаз могли подсказать любопытным, сколько нелёгких лет осталось за плечами Командора. О его возрасте ходили разные слухи, самые смелые утверждали, что Кейзару уже перевалило за тысячу, и что Ранн участвовал в подавлении "бунта машин" и стоял у истоков создания ядерного Звёздного Флота Четвёртого измерения. Другие говорили, что капитану только пятьсот лет, и он всю сознательную жизнь провёл в экспедициях. Ран не разубеждал ни тех, ни других. Свой возраст он знал. Единственное, в чём никто не ошибался - это то, что у капитана никогда не было семьи.
- Здравствуйте, господа! - обведя взглядом всех присутствующих, сказал командир и занял место председателя за столом между первым помощником и начальником службы безопасности.- Наша миссия успешно завершена. Экипаж выполнил все поставленные перед ним задачи. Пора возвращаться домой. Но все вы знаете, что мы имеем фактический перерасход топлива, и запасы его настолько малы, что их хватит только на отрезок пути до входа в нашу Галактику. Предлагаю рассмотреть вариант открытия четвёртого измерения и входа в Гиперпространство сразу после выхода из системы Синей Звезды, не облетая поле Чёрной Дыры. Понимаю, что риск есть, но Главный Компьютер просчитал и смоделировал такой вариант. Искривление пространства полем Чёрной Звезды станет критическим только в случае полёта на световой и околосветовой скоростях. При входе в гиперпространство мы будем иметь лишь небольшое искажение, исправление которого не потребует много энергии. Итак, настало время принятия решений.
Ранн сделал паузу. Офицеры управления терпеливо ждали, что скажет их капитан.
- Кто уже имеет опыт полётов через поле Чёрных Дыр? - спросил Ранн.
- Главный штурман Геа, - произнесла со своего места красивая женщина со знаками отличия старшего офицерского состава.
- Кто ещё?
- Капитан второго ранга Айт,- сказал первый помощник командира.
- Это уже неплохо, - Ран наложил палец на один из рисунков находящегося прямо перед ним электронного табло, и над центром стола прямо в пространстве возникло цветное голографическое изображение неравномерной звёздной россыпи структуры Сто Четвёртой Галактики с Системой Синей Звезды недалеко от её центра.
- Сейчас "Эра" вращается по орбите третьей планеты, набирая скорость, достаточную для выхода за пределы гравитационного поля Синей Звезды, - показал командир на мигающую точку, обозначающую в пространстве место нахождения крейсера. - Все прогнозы о силе этого поля оказались неверны. Синяя Звезда - это монстр - карлик с мощью гиганта. Наши автоматические станции дальней разведки, запущенные при подходе к Системе, не передавав сигналов о бедствии, не вернулись на корабль. Теперь мы знаем - почему? Мы в данной ситуации, так же как и они, имеем незапланированный перерасход лимита топлива. Выход на световую скорость и далее в гиперпространство потребует пятидесяти процентов оставшегося запаса. Для полёта в гиперпространстве потребуется энергии в три раза больше, чем при полёте на скорости света. Но Четвёртое измерение позволит нам обойти Чёрную Дыру по наименьшему радиусу. Третье измерение и световая скорость не дадут нам экономии по топливу за счёт увеличения радиуса обхода в три с половиной раза. Вдобавок, мы потеряем время, а это в нашей ситуации не приемлемо. Повторяю: возможная ошибка в искажении Пространства настолько мала, что мы её не учитываем. Все выкладки расчётов можете увидеть в Компьютере. Кто не согласен с таким решением? - Ранн замолчал, ожидая возражений, но в зале сохранялась полная тишина.
- Хорошо. Тогда продолжим, - произнёс командор, поднимаясь из-за стола, и подошел к электронной проекции звёздной карты на стене зала. - Рассмотрим другой вариант: при световой скорости полёта до обхода поля Чёрной Звезды и последующего выхода в Гиперпространство, по расчётам Главного Компьютера, нам должно хватить топлива примерно до области поля Чёрной Дыры называемой "Чёрными Вратами" в нашей Галактике. Это созвездие Царитона. Войдя в свою Галактику, мы встанем в дрейф и подадим сигналы о бедствии. До родной Полоя нас будет отделять расстояние примерно в два парсека. Созвездие Царитона в стороне от основных трасс. Корабль-заправщик сможет подойти к нему не ранее, чем через шесть планетных лет.- Капитан светящейся указкой показал расчётное место дрейфа корабля на схеме. - Поблизости баз Звёздного Флота нет. Экспедиционные и научно-исследовательские корабли в это созвездие заходят редко, так как здесь только "дверь" в Сто Четвёртую Галактику. А в ней наши базы тоже пока не созданы. Даже если Управление Флотом уже сегодня направит к нам корабль-заправщик, то ждать его у "Чёрных Врат" нам придётся около четырёх лет, имея при этом жёсткий лимит по топливу и продовольствию. А на "Эре" почти две тысячи человек и столько же роботов. Но если повезёт, и мы встретим какой-нибудь разведывательный крейсер или корабль аварийной службы, то экипаж может оказаться дома и раньше. Но это, если повезёт.
Капитан снова обвёл взглядом подчинённых. Лица офицеров оставались спокойными, глаза смотрели на своего командира. Они верили ему. Тогда Ранн сказал:
- Предложенный первый вариант имеет определённую степень риска, но в итоге мы можем оказаться победителями. Понимаете, о чём я говорю?
- Прыжок в Гиперпространство через гравитационное поле Чёрной Дыры, и мы дома? - высказала догадку главный штурман Геа.
- Да, господа! Прыжок через поле, - подтвердил Ранн. - Для обсуждения этого варианта я и попросил собрать Совет Старших Офицеров. Давайте сейчас вместе взвесим все "за" и "против".
- Разрешите мне, командир? - попросил слова всегда застенчивый главный инженер корабля - старший офицер Геф. Ранн любил своего инженера за его "золотые" руки и умную голову. Вместе они уже выполняли третье задание.
- Говорите, Геф, - поддержал его улыбкой командир.
- Не спокойнее ли всё-таки обойти поле Чёрной дыры? Извините, если я задам банальный вопрос: а что будет, если Чёрная Дыра затянет корабль?
- Геа, можете ответить? - Ранн посмотрел на главного штурмана. Красивая темноволосая женщина в лёгком серо-голубом комбинезоне, подчёркивающем стройность фигуры, легко поднялась из-за стола и, подойдя к командиру, попросила световую указку:
- Разрешите, Ранн?
- Прошу Вас.- Командор вернулся в своё кресло.
- Как вы знаете, теоретически вход в Чёрную Дыру возможен только на скорости света. Иначе её сверхмощная гравитация раздавит любое физическое тело. Очень опасны для живых организмов и поля космического излучения, сопровождающие большинство Чёрных Дыр. Войдя на световой скорости в Чёрную Дыру, корабль, по выкладкам Главного Компьютера согласно Третьей Теории Относительности Геца, выйдет в районе "Белых Врат" другой Галактики. "Белые Врата" - это новый рождающийся объект во Вселенной. О них мы имеем пока недостаточно информации. Это лишь теория. Теперь о практике. Для полётов в дальний Космос мы используем Гиперпространство. Гиперпространство - или четвёртое измерение - открывается кораблям такого класса как наш только для межгалактических полётов. Внутри галактик полёты в четвёртом измерении невозможны из-за сильного искажения первого уровня Пространства, и возникающими в результате этого ошибками. Я доступно объясняю? - главный штурман посмотрела на Гефа. Тот молча кивнул.- Теоретически нами просчитаны все характеристики Чёрных Дыр, расположенных в пределах радиуса действий кораблей Звёздного Флота. И наш Главный Компьютер всегда рассчитывает проход через них как запасной и самый крайний вариант. Но ещё никогда и никто из ныне живущих и известных мне космолётчиков не совершал прыжка через Чёрную Дыру. Во всяком случае, я не слышала о таком. По теории вероятностей существует довольно высокий процент ошибки при выходе из Дыры. Поэтому всё это остаётся на уровне неподтверждённой теории, и наши инструкции не рекомендуют кораблям подходить близко к Чёрным Дырам.
Мы же сейчас находимся от дома всего в месяце полёта в Четвёртом измерении. Прошу учесть - это бортовое время. Согласно астрологической таблице проход в нашу Галактику открыт. Конечно, проход через поле такой огромной Чёрной Дыры рискован. На скорости света корабль может и затянуть в неё. Но четвёртое измерение для "Чёрного Монстра", скорее всего, недоступно. Используя его, мы не потратим энергию на обход обширного гравитационного поля. То есть нам хватит топлива для возвращения на базу. И самое главное - согласно теории относительности, в Гиперпространстве "Эра" пройдёт сквозь временные границы, не потеряв ни секунды. Время входа в него точно секунда в секунду совпадёт со временем выхода в нашей Галактике. Теперь я говорю о внешнем времени. Тем самым мы экономим два года, необходимые на полёт до нашего дома в обход поля Чёрной Дыры.
Я ответила на Ваш вопрос, старший офицер Геф?
- Вполне, - удовлетворённо произнёс главный инженер.
- Благодарю Вас, Геа,- сказал капитан,- прошу занять за столом своё место. Приступим к обсуждению вопроса о выборе маршрута для возвращения на Полоя. Своё мнение я выскажу в конце, а сейчас хотел бы услышать мнение каждого из старших офицеров корабля. Начнём согласно субординации. Что скажете Вы, Айт?
Первый помощник командира ответил не сразу. Он немного помолчал, глядя на звёздную голографию над столом, видимо обдумывая ответ, затем произнес:
- Считаю два года существенным аргументом. Конечно, проход через поле Чёрной Дыры - это очень опасно. Но наша профессия - это ежедневный риск. Я за то, чтобы рискнуть, но на основании расчётов.
- Спасибо, Айт, - поблагодарил капитан своего первого помощника. Ответ ему понравился.
- Второй помощник Зес? - Капитан посмотрел на крепкого молодого офицера, сидящего возле красавицы Геа. Тот поднял открытый взгляд и обвёл им лица присутствующих.
- Командир, - начал второй помощник,- уже пятый крэйд (земной год) длится наша экспедиция. Экипаж порядком подустал, а впереди ещё два крэйда на обратный путь. Думаю, что фора в два крэйда при принятии решения для каждого из нас перевесит чашу весов в пользу первого варианта.
- А Вы лично как оцениваете наши шансы по проходу корабля через саму Чёрную Дыру? В Вашем личном деле указано, что в Академии Вы защищали диплом по этой теме. Уверен, Вы просчитывали такую возможность! - Ран с интересом смотрел на молодого помощника.
- Теоретически Компьютер выдал высокую вероятность выживания корабля - в шестьдесят процентов при соблюдении скоростных и временных параметров входа. Остаётся сорок процентов - на гибель крейсера. И это очень большой процент. Самое страшное для нас - супергравитация Чёрной Дыры. Но Гец вывел теорию, согласно которой при скорости света любое физическое тело, использующее торсионные поля, сливается с потоком энергии. В этом случае силы гравитации нам перестают быть опасными. А никто из вас не задавал себе вопроса, что стоит за сверхсветовой скоростью? Вот если бы мы могли её достичь! Но ещё не созданы источники энергии, способные разгонять звездолёты до таких скоростей. Хотя сами корабли типа "Эры" по всем характеристикам уже готовы к преодолению такого барьера. И надеюсь, что это произойдёт в скором будущем. По третьей теории Геца сверхсветовая скорость - это вход в Сверхпространство, в котором нет Времени. И возможно, что наш корабль, развив сверхсветовую скорость, мог бы пересекать любые временные и пространственные границы, включая и проходы через Черные Дыры. То есть мы с вами могли бы оказаться в далёком прошлом или будущем. Представляете? Но нам ещё не хватает знаний. Мы пока не знаем даже порядка вероятности выхода "Эры" в какой-то другой Галактике при попадании в Чёрную Дыру. Это уже за пределами возможностей Компьютера. В наилучшем варианте - попав в свою Галактику, мы дождёмся корабля-заправщика или корабля аварийной службы для транспортировки нас на какую-нибудь звёздную базу. А если мы выйдем в чужой Галактике? Что тогда? И ещё хочу заметить: с первых ступеней Академии мы все помним, что вероятность точного прохода Четвёртого Измерения никогда не превышает девяноста процентов. Но мы пользуемся ими. Так и с проходом Чёрных дыр. Лично я считаю прыжок через Чёрную Дыру возможным, но крайне опасным делом. Хотя, кто знает?..
- Спасибо, Зес. Мнение главного штурмана мы уже слышали, или у Вас есть что добавить? - Капитан взглянул на Геа.
- Я - "за", Кейзар. Все предварительные расчёты у Вас. Уточнённые расчёты и графики в окончательном варианте могу представить через два часа, - ответила женщина.
- Отлично. А какое мнение главного инженера? Двигатели не подведут?
- Пятикратное дублирование, командир, - ответил Геф.- Необходимую мощность обеспечим. Меня больше беспокоит лимит топлива. Поэтому я - за прыжок.
- Что скажет главный энергетик? - Ранн посмотрел на ещё моложавого, но начинающего лысеть офицера, который сидел в кресле рядом с Гефом. - Слушаем Вас, Брон.
- Моей службой проверен и перепроверен весь запас топлива на корабле. По Вашему указанию, Кейзар, мной Главному Компьютеру задавались различные параметры возможного развития ситуации. Выходит всё так, как говорила Геа. Но есть личная просьба: нам надо испытать вещество, взятое на третьей планете. И эти испытания нам нужно проводить в космосе, то есть здесь - на "Эре". - Брон тяжело поднялся со своего места и посмотрел капитану в глаза.- Командир, я прошу разрешения на использование в наших энергетических установках в целях эксперимента вещества из образцов. Мы должны знать его характеристики и величину получаемой из него энергии.
Ранн услышал то, чего опасался в последнее время. Да, по телепатической связи через Мауджеттов он получил указание от Управления Звёздного Флота на однократное использование в энергетических установках корабля вещества из образцов, отобранных в Системе Синей Звезды, но шестое чувство подсказывало старому звездолётчику, что этих самых образцов как раз и нужно опасаться. Поэтому он и не торопился с принятием решения. Но сейчас на Совете Старших Офицеров капитан не мог высказывать свои опасения, опираясь только на интуицию. Командование требовало проведения испытаний нового Сверхвещества. Проанализировав мысленно данные и произведя короткий расчёт, командир корабля поинтересовался:
- На каких из энергетических установок по регламенту ближайшее техническое обслуживание?
- По графику - на второй, четвёртой. После них - шестая и восьмая, - доложил Геф.
- Выбираем вторую и четвёртую? - предложил Ран.
- Согласен.
- Остальные установки вытянут крейсер в Гиперпространство?
- Справятся.
- Когда будет произведена зарядка генераторов образцами? - спросил Ранн.
- Если не по полному циклу, то на это нам потребуется восемь часов, - ответил Брон.
- Главному инженеру, - приказал капитан, - подготовить все системы к выведению второй и четвёртой установок на новое топливо. Используем три четвёртых полного цикла. Время начала испытания - через девять часов. Отсчёт пошёл. Прошу Вас и главного энергетика приступить к выполнению задачи немедленно.
- Разрешите идти? - Поднялся со своего кресла инженер.
- Выполняйте.
Подождав, пока за двумя ушедшими инженерами неслышно закроется сдвижная дверь, Ранн обратился к главному врачу экипажа:
- Апол, как состояние здоровья людей? Не прибавилось ли к тем трём ушедшим от нас в мир иной ещё кого-нибудь?
- Общее и психологическое состояние экипажа в норме, - ответил моложавый красавец с кудрявой головой. - Вирусных и инфекционных заболеваний не зафиксировано, карантин прошли все сходившие на поверхность. Серьёзных травм нет. Смерть троих - это только воля Творца! - Тёмнокудрый красавец поднял глаза к потолку.- Видимо, пришло их время. Хотя мы столкнулись с очень мощной гравитацией, никаких поражений внутренних органов не выявлено. Просто остановились их жизненные часы. Кроме троих умерших других пока, слава Творцу, нет. Меня больше беспокоит то, что некоторые старшие офицеры стали пропускать психо-энергетические сеансы. Это прямое нарушение Устава Корабля и Экспедиционной Программы Экипажа. Хочу напомнить, что в условиях большой удалённости от родной планеты организм испытывает определённое информационно-энергетическое голодание. Зашлаковываются энергетические каналы. Поэтому для поддержания здоровья экипажа в полной форме необходима регулярная психо-энергетическая подзарядка. Иначе - стресс и как следствие - болезни и раннее старение организма, а это - потеря трудоспособности. Я требую соблюдения графика посещения энергетических сеансов. Кейзар, прошу Вас принять меры к тому, чтобы старшие офицеры являлись примером для всего экипажа.
- Перешлите список нарушителей на мой компьютер, - сказал Ранн.- Господа, на нашем корабле находится один из лучших комплексов психо-энергетической разгрузки и подзарядки во всём Звёздном Флоте Империи. Прошу не нарушать инструкций и быть примером для подчинённых. Также прошу не забывать о поддержании своей физической формы. Доктор, возлагаю на Вас обязанность контроля посещения офицерами управления тренажёрных и спортивных залов.
- Слушаюсь! - Апол сделал пометки в своей электронной книжке.
- Так Вы "за" или "против" прыжка через поле Чёрной Дыры, Апол?
- Корабль защищён от космического облучения силовым и энергетическим полями. Весь экипаж по штатному распорядку оснащён антигравитационными капсулами. Поэтому я не вижу препятствий для прыжка, если жизням людей ничего не угрожает.
- Спасибо, Апол. Что нам скажет служба астрологического наблюдения? - капитан перевёл взгляд на дальний край стола, где сидела молодая красивая женщина с пепельными волосами в комбинезоне, отличающемся светлым стальным цветом от серо-голубой формы всех присутствующих. - Прошу Вас, Афра.
Женщина подняла на капитана красивые зелёные глаза и произнесла низким приятным голосом:
- Уважаемый Командор, уважаемые господа, мы ждали благоприятного момента для выхода из гравитационного поля Синей Звезды. Этот момент настал. Мы уже достигли необходимой скорости при наименьших затратах энергии. Теперь уже возможен переход на световую. Фотонный ветер Синей Звезды поможет нам в этом.
- Насколько силён поток Энергии Вселенной? - Ранн смотрел на женщину, стараясь уловить каждый нюанс в выражении её лица.
- Энергия Творца не изменилась, Командор.- Лицо астролога оставалось спокойным.- Я ощущаю сильный информационно-энергетический поток. Путь в Гиперпространство открыт.
- Спасибо, Афра.- Капитан перевёл взгляд на начальника службы эксплуатационных систем.- Скажите, Пром, как Вы относитесь к плану по входу в четвёртое измерение сразу после выхода из Системы Синей Звезды?
- Как и большинство членов совета. Я - "за"! - ответил мужчина, сидящий рядом с астрологом.
- Понятно. А как работают системы корабля?
- Всё в порядке, командор.
- Прошу Вас на случай перерасхода энергии подготовить план отключения второстепенных блоков и секций корабля. Соответственно вместе со службой персонала, - Ран посмотрел на русоволосую женщину рядом с Промом, - продумайте план перемещения и размещения людей в других блоках. Жду Вашего доклада на следующем совещании. И ещё: гравитационное поле внутри корабля должно работать без сбоев. Прошу обратить на это особое внимание, от этого зависит жизнь людей.
- Слушаюсь, - ответил Пром.
- Теперь Вы, Арта, - капитан снова посмотрел на начальника службы персонала.
- Я - за прыжок. Люди хотят попасть домой поскорее.
- Ясно, - вздохнул командор. Он тоже чувствовал, что устал. Эта шестнадцатая экспедиция давалась ему трудно. Наверное, пора переходить в планетную службу Управления. "Вечного скитальца" Ранна уже давно звали занять более спокойную должность, соответствующую его годам и опыту. "Уже пора! - подумал капитан, - Спокойная работа, домик в лесу на берегу озера - что ещё нужно для счастья?". Отрываясь от своих мыслей, Ранн оглядел сидящих за круглым столом офицеров:
- Что скажет начальник службы внешней охраны и вооружения?
Вопрос предназначался могучему черноволосому мужчине, сидящему возле начальника службы безопасности. Ранн замечал, как во время многих совещаний он часто строит глазки русоволосой Арте. Капитан также знал, что начальница службы персонала - женщина независимая, и сама выбирает себе партнёров. Хотя браки на крейсере во время многолетних экспедиций не были запрещены, но и простых отношений между мужчинами и женщинами никто запретить не мог. Поэтому служба персонала Флота основательно подходила к вопросам, касающимся комплектования экипажей. Согласно инструкции и мужчин и женщин в составах всех экипажей звёздных кораблей всегда насчитывалось поровну.
- Так что нам скажет уважаемый Арс? - повторил капитан свой вопрос.
- Мы всегда готовы действовать по приказу командира! - с готовностью ответил начальник службы внешней охраны и вооружения.- Вы же знаете, что ни один метеорит, ни одно неопознанное летающее тело не подойдёт к кораблю на дистанцию, ближе одного выстрела стертонной пушки. Локаторы станций дальнего обнаружения функционируют безотказно. Роботы - в рабочем состоянии. Техническое обслуживание вооружения и оборудования проводится по графику. Энергия для питания защитного поля подаётся бесперебойно. Личный состав укомплектован согласно штатному расписанию. Больных нет.
- Замечательно. Сколько уже израсходовано вакуумных торпед?
- Четыре, командор, - Арс нажал на своём пульте индикатор, и над столом возникло изображение небольшого космического сражения: на звездолёт "Эра", пересекая его линию пути под острым углом, надвигался огромный астероид, превышающий размеры корабля раза в два. От крейсера навстречу гигантской глыбе светящимися звёздочками отошли две торпеды. Через несколько минут они встретились с целью. Астероид от мощного взрыва содрогнулся и разделился на три неравных части, значительно уменьшившись в общих размерах и разбрасывая вокруг себя множество мелких осколков. Его скорость сближения резко упала, но оставалась достаточной для того, чтобы самый большой обломок гигантской глыбы всё-таки успел бы встретиться с кораблём. Ещё две выпущенные торпеды разнесли этот кусок на мелкие части. Дальше вступили в работу стертонные пушки крейсера. Все крупные осколки астероида, угрожающие безопасности корабля, были уничтожены. Мелкие - изменяли направление своего полёта, отталкиваемые защитным силовым полем крейсера. Изображение погасло.
- Мы помним, как нас встретила Сто Четвёртая Галактика, - усмехнулся Ранн.- Офицеры внешней охраны сработали хорошо. Но теперь у нас в запасе только четыре торпеды. И не известно, каким будет выход из Гиперпространства? Поэтому, Арс, вашей службе - готовность постоянная! Надеюсь, что энергии для защитного поля и пушек сможем дать достаточно.
- Служба внешней охраны и вооружения не подведёт! - заверил Арс.
- Спасибо, - сказал командор.- А теперь, что нам скажет начальник службы связи и информации?
Худощавый светловолосый мужчина, похожий на юношу, ответил коротко:
- Я - за прыжок.
Начальнику службы связи и информации по должности полагалось знать о содержании переговоров между капитаном крейсера и Управлением Звёздного Флота. Поэтому и ответ его был понятен командору без пояснений.
- И до Вас дошла очередь, уважаемый Крон,- обратился Ранн к своему начальнику службы безопасности.- Слушаем Вас.
- Благодарю, Кейзар! - произнёс черноволосый плотный мужчина среднего роста.- В отличие от присутствующих, я специалист в несколько другой области. И это моя первая экспедиция в отдалённую Галактику. Раньше несколько лет я проходил службу на базовых станциях, где было больше машин и роботов, чем людей. Конечно, и у меня было меньше работы. Не скрою, мне, как и всем, очень хочется попасть побыстрее домой. Но не спокойнее ли, как предлагает главный инженер, пойти уже проверенным путём и, пусть через два года, но гарантировано быть дома?
- Можно и через четыре, - поправил первый помощник Айт.
- Спасибо. Пусть хоть через четыре, - Крон холодно посмотрел на Айта.- Подумайте: риск минимален. Мы свяжемся с Управлением Звёздного Флота, и корабль-заправщик будет ждать "Эру" в нашей Галактике.
- Но любая ошибка и промедление означает смерть экипажу! - воскликнул Пром.- А если корабль-заправщик задержится?
- Считаю, что риск минимален! - настаивал Крон. - В нашей Галактике всегда патрулирует какой-нибудь корабль спасательной службы. Попросим Управление Флотом направить его к месту нашего выхода.
- Вы против прыжка? - прямо спросил Ранн.
- Против! - ответил Крон, глядя капитану в глаза.
- Геа, - обратился капитан к главному штурману, - как моделирует Компьютер ситуацию, предложенную Кроном?
- Если нас встретят, то проблем не возникнет. Но вероятность задержки кораблей спасательной службы высока, - ответила Геа, глядя на настольный дисплей и производя на нём какие-то операции. - В этом случае можно уменьшить экипажу рацион питания, тогда мы сэкономим продукты, чтобы продержаться ещё год. Часть экипажа можно поместить в кабины для "энергетического сна", тогда мы продержимся дольше. С топливом хуже: гравитационное поле Созвездия Царитона охватывает предполагаемый район дрейфа крейсера. Не включая двигатели, корабль сможет продержаться в космосе только два года. Затем нам будет необходимо произвести разгон скорости. И если к тому времени мы используем всё топливо, то нас затянет в систему Царитона, и там мы упадём на крайнюю из её планет. Учитывая размеры корабля, Царитону это грозит катастрофой - разрушением его планеты. Дальше начнётся цепная реакция во всей звёздной системе. Существует второй вариант: немного откорректировав курс, насколько нам позволит запас топлива, можно войти в Галактику в стороне от Системы Царитона. Но этот вариант для нас наименее приемлем, так как там корабль попадёт в поле другой Чёрной Звезды без запаса топлива и без световой скорости. Её гравитация нас просто раздавит прежде, чем "Белые Врата" выкинут обломки "Эры" в какой-нибудь звёздной системе.
- Крон, для Вас это аргумент? - Капитан взглянул на начальника службы безопасности.
- Я же сказал, что не являюсь специалистом в звёздной навигации, - неожиданно легко сдался Крон.- Решать Кейзару.
- Спасибо, - сухо произнёс Ран. Затем он обвёл взглядом присутствующих в зале офицеров:
- Теперь все высказались? Как я понял, большинство - за прыжок в Гиперпространство. Вы ждёте моего решения? Я его принял. - Ранн поднялся с кресла и встал, уперевшись руками в полупрозрачную крышку стола. - Как командир корабля и Командор Звёздного Флота Империи принимаю на себя всю ответственность за следующее решение: крейсер "Эра" двадцать восьмого грайва, семь тысяч триста второго Крейда по новому летоисчислению планеты Полоя берёт курс на Галактику Альфа. Всем службам подготовиться к входу в Гиперпространство, проверить работу основных и дублирующих систем корабля. Экипаж предупредить и подготовить антигравитационные капсулы. Расчётное время входа в четвёртое измерение - через девять часов. Более точные параметры будут доведены дополнительно. Прошу Главный Компьютер подтвердить получение задачи.
Над центром круглого стола появилась голографическая надпись "Задача принята. Идёт загрузка систем".
- Спасибо всем, - произнёс командир. - Прошу занять рабочие места. Слава Империи!
- Слава Империи! - ответили члены Совета Старших Офицеров.
Когда Ран скрылся за дверью своего кабинета, начальник службы безопасности подошёл к главному штурману и, наклонившись, негромко сказал:
- Вы сегодня прекрасно выглядите, Геа.
- Спасибо, - она одарила Крона красивой улыбкой и поднялась с кресла.
- Старик взял на себя большую ответственность, - продолжил Крон,- А Вы готовы разделить её с ним?
Женщина бросила короткий взгляд тёмно-карих глаз на собеседника, и, ничего не ответив, пошла к выходу из зала.
Через восемь часов вторая и четвёртая энергетические установки корабля - две из восьми - были выведены на три четверти мощности на новое топливо. Приборы контроля показывали нормальную работу силовых установок и соблюдение всех необходимых параметров. Новое топливо работало безукоризненно, поэтому Ран, лично руководивший экспериментом, дал команду на ввод второй и четвёртой установок, предварительно понизив их мощность до пятидесяти процентов, в общую цепь питания двигателей. Хотя для разгона скорости корабля до скорости света требовалась полная мощность шести генераторов энергии.
В расчётное время экипаж занял свои места, приготовившись к ускорению.
- Отсчёт! - получив доклад о готовности, распорядился сидящий за пультом командира крейсера Ранн. На огромном табло зала управления появились цифры, фиксирующие начало обратного отсчёта. В зале зазвучал голос Главного Компьютера: "Внимание! Экипажу приготовиться к переходу на световую скорость. Энергетические установки выведены на полную мощность!".
- Командир, энергетическое кольцо вокруг корабля замкнулось, - доложил инженер.
- Двигателям - максимальную мощность! - приказал Ранн.
- Двигатели - на полной, - подтвердил выполнение инженер.- Все установки работают нормально.
- Командир, - пришёл доклад от штурмана, - мы ушли с орбиты третьей планеты. Выходим из Системы Синей Звезды.
- Курс на Чёрную Дыру!
- Корабль ложится на курс к Чёрной Дыре, капитан, - прозвучал спокойный голос главного штурмана Геа.- Мы достигли световой скорости.
- Приготовиться к включению генераторов Торсионных Полей и к прыжку в Гиперпространство. Компьютер, отсчёт! - произнёс капитан.
Внешних изменений не произошло, и экипаж ничего не почувствовал - сработала система антигравитации. Казалось, что на большом экране все так же ровно светятся миллионы звёздных систем. Но взгляд специалиста сразу определял изменение звёздного строя и цвета, и появление объёмного изображения звёздных цепочек и скоплений, и их всё убыстряющееся движение навстречу кораблю. В бездонных чёрных просторах космического океана скорость света только равнялась скорости звёздного ветра, а в Гиперпространстве не существовало ни течения времени, ни расстояний. Ни ускорения, ни перегрузок экипаж крейсера не ощущал, так как жители планеты Полоя уже давно разгадали загадку возникновения полей гравитации и концентрации энергии в них, научились ими управлять и вывели формулы, благодаря которым и стали возможными полёты на световых скоростях. Полояне в открытом космосе строили корабли-гиганты, звёздные исполины, что могли бороздить самые дальние Галактики и нести туда островки цивилизации в виде научно-исследовательских и промышленных баз. На это полоянам требовалась Энергия. С каждым тысячелетием всё больше и больше.
"Вход в Четвёртое Измерение прошёл нормально", - подумал капитан. И вдруг...
- В грузовых хранилищах началась реакция первородного вещества! - поступил доклад с Главного Компьютера.- Температура резко растёт. Аннигиляционное поле корабля не может удержать реакцию под контролем. До взрыва осталось восемь минут.
- Командир, во втором и четвёртом генераторах уровень энергии поднимается! - прозвучал встревоженный голос главного инженера.
- Снизить мощность второго и четвёртого генераторов! - приказал Ран. - Отключить генераторы от общей сети!
Моментально остановить работающие генераторы невозможно. На это уйдёт не менее получаса. А если уровень производимой генераторами энергии достигнет критической точки, то реакция в них может стать необратимой. А это - тоже взрыв! Катастрофа! Почему в автоматическом режиме не понижается мощность? Не выдержали предохранители? Наверное, мощь десятков грамм первородного вещества настолько безгранична. И что тогда делать с огромными запасами этого вещества в грузовых отсеках? Неужели торсионные поля вызывают в нём реакцию? Очень прочные и непроницаемые для космического излучения стенки хранилищ не выдержат мощнейшего напора энергии изнутри, и весь корабль на какое-то время превратится в квазар. Надо срочно сбрасывать блоки хранилищ с первородным веществом в космос. Но для этого необходимо выводить крейсер из гиперпространства и уменьшать скорость до околосветовой. Иначе поле, образованное вокруг корабля энергетическим кольцом, не позволит сбросить блоки грузового отсека.
- Срочно! Всем! - обращаясь к присутствующим в зале управления, громко сказал капитан твёрдым голосом.- Отключить генераторы торсионных полей. В экстремальном режиме выходим из Гиперпространства. Приготовиться к переходу на околосветовую скорость и аварийному сбросу грузовых блоков.
- Задача принята, - доложил Главный компьютер.
- Что со вторым и четвёртым генераторами?
- Система управления ими вышла из строя! - доложил инженер.
- Управление работает, - вмешался энергетик.- Реакция во втором и четвёртом генераторах уже вошла в необратимую стадию. Видимо у этого топлива коэффициэнт перехода гораздо ниже, а объём выдаваемой энергии намного больше.
- Это невозможно! - возразил главный инженер.
- На известном нам топливе - невозможно! - не согласился энергетик. - А новые образцы значительно отличаются от исследованных ранее. Но возможно, что это - цепная реакция вещества. Надо что-то срочно предпринимать!
- Что Вы предлагаете? - спросил капитан.
- Генераторы уже не отключишь, - стал рассуждать вслух энергетик,- надо предохранить двигатели от энергетического скачка, хотя по расчётам они должны выдержать двукратную перегрузку. При аварийном сбросе генераторов мы теряем большое количество топлива. Считаю необходимым подготовиться к аварийному варианту, но пока не сбрасывать второй и четвёртый блоки. Нужно срочно снизить мощность остальных шести генераторов и открыть между всеми генераторными блоками дублирующие переходные каналы для выравнивания общего уровня производимой энергии.
- Могут не выдержать второй и четвёртый! - воскликнул инженер.- Нужно сбрасывать. Другого выхода нет.
- Нельзя терять скорость ниже околосветовой! Мы в районе гравитационного поля Чёрной Дыры, - произнёс капитан. И приказал:
- Главному Компьютеру держать в генераторах общий уровень вырабатываемой энергии постоянным! Задействовать аварийную систему. Приготовиться к блокировке второй и четвёртой установок и их сбросу. Перевести всю энергосистему корабля на шесть оставшихся генераторов. Вывести людей из блоков силовых установок. Аварийную службу в готовность - "Угроза взрыва и пожара"! Инженеру - продублировать операции. Главному Компьютеру - при достижении критического уровня реакции - сброс аварийных энергоблоков. Штурману - приготовиться к переходу на околосветовую скорость. Компьютер, доложить уровень реакции в грузовых отсеках!
- Подходит к критическому, - произнёс металлический голос.
- Корабль вышел из Гиперпространства, переходим в экстремальном режиме на околосветовую скорость,- доложила главный штурман.- Порог скорости света перейдён.
- Отключить энергетическое кольцо вокруг корабля! Передать внешний сигнал бедствия, - приказал Ран.
- Аварийный сброс грузовых отсеков! - приказал Ранн. И тут же почувствовал несильный рывок.
- Грузовые отсеки сброшены, - доложил Главный Компьютер.- Реакция вещества пошла в оптимальном режиме. До взрыва - сорок секунд.
- Что с генераторами? Аварийные переходные каналы открыты? - Ран напряжённо всматривался в настольный дисплей со сложной схемой движения энергии и множеством изменяющихся цифровых дорожек.
- Первый, третий, пятый, шестой, седьмой и восьмой генераторы на максимальную мощность! Включить энергетическое кольцо. Приготовиться к переходу на световую скорость.
- На максимуме! Кольцо включено. Во втором и четвёртом почти критический уровень! - успел доложить главный энергетик прежде, чем ярко вспыхнули все электрические приборы, и погасли экраны внешнего наблюдения.
- Посмотрите, что перед нами! - раздался чей-то растерянный возглас. Ранн бросил взгляд на прозрачную панель, отделяющую зал управления кораблём от космической пустоты за бортом и ощутил, как всё тело сковал холод: прямо перед ними, втягивая в себя свет и потоки облаков светящегося газа, разверзлась огромная тёмная бездна Чёрной Дыры. "Эра" вместе с потоками света, не снижая скорости, неслась прямо в ее страшную пасть. Зал управления молчал, поражённый увиденным, понимая, что совершить прыжок в Гиперпространство им уже не успеть.
- До взрыва - двадцать секунд...
Командор не верил своим глазам - так близко корабль подошёл к ядру Чёрного гиганта, - но его тренированный мозг уже начал отдавать команды:
- Передать внутренний сигнал бедствия. Всему экипажу- срочно занять антигравитационные капсулы! - объявил Ранн по общей связи. Затем посмотрел на офицеров управления:
- А нам с вами остаётся надеяться только на свои организмы. Проверить ремни безопасности! Все пристёгнуты?
- До взрыва - десять секунд...
Времени на контроль исполнения команд не оставалось. Капитан тут же приказал Главному Компьютеру:
- Генераторы и двигатели - на полную мощность! Ускорение максимальное! Не ждать световой скорости! Запустить генераторы торсионных полей.
Компьютер успел доложить: "До взрыва пять секунд" и "Операция выполнена" прежде, чем ещё раз ярко вспыхнул общий свет, и корабль погрузился в полную темноту.
Вначале Ранн ощутил провал в пустоту и сильнейшую перегрузку до нестерпимой боли, до потери сознания, сдавившую всё тело и голову, а затем - давно забытое чувство невесомости и освобождения. "Наверное, это смерть", - успел подумать Командор.
Жаркий день располагал к отдыху прямо на камнях. Этот переход показался очень длинным и тяжёлым, и вождь, сам изнурённый безжалостными палящими лучами, решил сделать остановку раньше намеченного срока, чтобы племя могло передохнуть. Накалившее равнину солнце уже перевалило в небе верхнюю точку и стало клониться в сторону видимых на горизонте гор. До их подножий оставалось ещё не меньше одного такого же перехода. Можно постараться успеть до темноты. А в горах - пещеры, в которых можно укрыться от зноя, хищников и непогоды, чистая, холодная и вкусная вода горных ручьёв. В горах легче, чем на равнине, построить неприступное укрепление, обнеся стоянку камнями, и сохранить тепло от огня, накаливая на костре камни. Горы уже давно привлекали к себе Быструю Змею - смелого вождя небольшого племени охотников, состоящего из стольких мужчин, сколько пальцев было на руках и ногах вождя, не считая одного пальца, и женщин - сколько пальцев на руках и ногах вождя и его жены. С ними шли и дети, но вождь так и не смог их сосчитать, так как каждая женщина имела по нескольку маленьких детей. Родив одного ребёнка, женщина племени вскоре снова оказывалась беременной. Это потому, что доля мужчин - добывать корм и защищать племя, а доля женщин - хранить огонь и рожать детей. Все женщины племени принадлежали вождю и всем мужчинам. Лишь одна из них принадлежала только вождю - его первая жена и главная среди женщин племени - красавица Светлая Река. За неё Быстрая Змея дрался с вождём Большой Рысью и убил его. Теперь Быстрая Змея сам возглавил племя на правах сильнейшего. Молодой вождь понимал, что отвечает за жизнь всего своего немногочисленного народа, потому что один без сородичей в этом жестоком мире он погибнет и сам. Когда Быстрая Змея был маленьким и ещё носил детское имя Гур, он помнил, что его племя жило там, в виднеющихся вдали горах, в большой пещере, где всегда горел огонь, дающий свет и тепло. Рядом с ним всегда была мама и много братьев и сестёр. Но затем, преследуя стада диких животных, племя ушло из гор на равнину, кочуя за добычей. Гур подрос, и сильные мужчины стали брать его на охоту. Он научился обращаться с острыми камнями и палками. Первой его добычей стала большая змея. Гур ловко воткнул копьё с каменным наконечником ей в голову, когда та попыталась пересечь еле заметную среди высокой травы тропу прямо перед идущими охотниками. Все хвалили гордящегося собой Гура и дали ему взрослое имя - Быстрая Змея. А поджаренное на огне мясо огромной убитой им змеи оказалось вкусным.
Первого подобного себе Быстрая Змея убил, став старше, в драке на равнине возле туши загнанного буйвола. Чужое племя выгнало буйвола прямо на охотников племени Большой Рыси, и они завалили быка. Но делиться Большая Рысь ни с кем не собирался. Тогда в споре за добычу столкнулись охотники двух племён. Племя, из которого вышел Быстрая Змея, победило, но потеряло нескольких мужчин. Враги потеряли больше, и оставшиеся спаслись бегством. Мясо буйвола, пожаренное на костре, оказалось гораздо вкуснее сырого и даже вкуснее, чем мясо змеи. Хватило всему племени. А убитых соплеменников Большая Рысь велел закопать в землю. Он сказал, что придут волосатые двуногие зверолюди и съедят тех, что лежат на земле. Поэтому тела убитых мужчин нужно спрятать в землю. Быстрая Змея знал этих двуногих. Они очень походили на его соплеменников. Но если у Быстрой Змеи и его сородичей через небольшой волосяной покров просматривалась тёмная кожа, то двуногие были покрыты плотной длинной шерстью, как обезьяны, на которых тоже охотилось племя Быстрой Змеи.
Одно время стая зверолюдей разбила свою стоянку поблизости от стоянки племени темнокожих, и Быстрая Змея с интересом ходил наблюдать из укрытия за соседями. Двуногие не пользовались огнём, ели всё, что находили: объедки и остатки пищи темнокожих, и даже падаль и себе подобных. Но были не агрессивными и первыми не нападали на соседнее племя. Хотя и не сильно боялись его. Правда, вождь темнокожих предупреждал, чтобы никто поодиночке не приближался к стае двуногих - съедят. Во время групповой охоты зверолюди пользовались палками и камнями, но не так искусно, как темнокожие. По силе и ловкости эти двуногие иногда превосходили своих темнокожих соседей во время охоты, но при возникновении споров, всегда уступали охотникам из племени Большой Рыси, уходя от конфликта. Видимо, они признавали за темнокожими превосходство потому, что те, в отличие от них, могли говорить, а пещерные люди общались при помощи жестов и звуков. А может просто потому, что темнокожих всегда оказывалось больше.
Быстрая Змея вырос, возмужал и стал одним из лучших охотников племени. Равных себе он не находил, потому и бросил вызов вождю племени - Большой Рыси, желая завоевать его новую красавицу-жену. По закону племени вождь мог не принимать вызова, но Большая Рысь принял, решив проучить зазнавшегося юнца. Под улюлюканье племени они дрались вначале на копьях, а когда копья сломались - на каменных топорах, но никто не мог взять верх. Оба истекающих кровью противника держались на ногах из последних сил. Тут Рысь сделал выпад, пытаясь достать остриём каменного топора ноги противника, но Змея успел подпрыгнуть и ударил Рысь по голове. Вождь умер сразу. Его похоронили по обычаю племени, выкопав яму и забросав тело землёй и камнями, чтобы не вырыли шакалы.
Быстрая Змея по закону стал вождём племени и мужем красавицы Светлой Реки. Вскоре она должна была родить ему сына или дочь.
Быстрая Змея осмотрел отдыхающих сородичей. Кто-то из мужчин дремал прямо на солнцепёке лёжа на тёплых камнях, кто-то сидел, укрыв голову обрывками шкур и зорко глядя по сторонам. Женщины расположились широким кружком, в середине которого находились маленькие дети. В центре круга женщины с помощью копий и шкур соорудили небольшой навес, отбрасывающий тень, под которую прятались дети.
- Мы устали, - повторила женщина, показав на свой круглый живот. - Мужчины дойдут, а мы - нет. Нам тяжело. Многие ждут детей.
- У нас мало воды, - Быстрая Змея озабочено посмотрел по сторонам.- Озеро там, где горы. Я знаю. Надо идти.
- Быстрая Змея, дай отдых.
- Нет! - вождь угрюмо посмотрел на жену.
- Твоё слово - закон! - склонила голову Светлая Река. - Но оттуда приходят белые Великаны. Там их земля. Нам туда нельзя. Великий Запрет. Великаны убьют нас.
- Отцы говорили, что Великаны - нам не враги, что это - наши учителя, давшие нам слова и научившие делать каменные топоры и ножи, - ответил Быстрая Змея, вглядываясь из-под руки в очертания гор, которые в знойном мареве казались не стоящими на месте. - Я там родился и не видел ни одного Великана. Хотя мать и рассказывала о них. Идём туда.
После короткого отдыха племя двинулось дальше. Впереди с копьём в руках шёл вождь, за ним несколько сильных охотников тоже с копьями и топорами, потом женщины и дети. Кроме набедренной повязки плечи вождя прикрывал кусок львиной шкуры, за спиной на кожаном ремне болтался колчан с луком и стрелами, а из небольшого чехла, висевшего на перекинутом через шею ремне, торчала щербатая рукоятка каменного ножа. Небольшая группа мужчин с очень тёмной, то ли от загара, то ли от природы, кожей замыкала растянувшуюся колонну. Многочисленные шрамы и царапины на их телах говорили о нелёгкой жизни и частых схватках с хищниками и себе подобными. На некоторых из них тоже были шкуры, но попроще: в основном козлиные, но иногда встречалась и шкура оленя.
Уставшие женщины, обременённые свёрнутыми шкурами и маленькими детьми, шли медленно. Дети постарше с трудом поспевали даже за ними и ещё пытались не отставать, но уже многих подняли на руки мужчины. Племя двигалось медленнее, чем предполагал Большая Змея. Похоже, что до темноты им уже не успеть найти в горах пещеры.
- Вперёд! - время от времени преободряюще покрикивал Быстрая Змея на своих соплеменников.- Там вода и отдых.
Они убегали от жары и сильнейшей засухи, захватившей центральную часть равнины. Большие реки обмелели и замутились, озёра и ручьи высохли, и животные стали разбегаться в поиске других пастбищ. Наступал голод. На Совете племени было решено, что старики ещё останутся на месте последней стоянки на берегу ручья, бывшего когда-то широкой рекой, затем пойдут, насколько хватит сил, вниз по долине навстречу солнцу, неся знания и язык другим племенам. А молодые, не взирая на запрет стариков, направятся в сторону виднеющихся на горизонте горных вершин. И поведёт их Быстрая Змея. Там вода, там камни, из которых получаются хорошие острые и крепкие топоры. Змея был уверен, что только так удастся сохранить племя.
Оставив старикам основные запасы добычи, Быстрая Змея повёл племя по ходу Солнца.
Они шли уже столько дней, сколько на руке пальцев, а горы на горизонте очень медленно приближались. Оставался ещё один последний переход. И вот в сгущавшихся сумерках племя, наконец, подошло к подножью высоких гор. Но силы покинули большинство женщин. Поэтому, увидев воду, Быстрая Змея приказал мужчинам разбить стоянку на берегу большого и чистого предгорного озера. Пока мужчины занимались обустройством лагеря и сбором дров для костра, женщины и дети, чувствуя быстрое приближение темноты, зашли в его прозрачные и холодные воды.
- Ночью всем собраться у огня, - распорядился вождь.- Мужчинам приготовить копья и топоры. Женщинам - ножи. Детей - внутрь круга. Равнинный лев - страшно, мы знаем. Он - не ночной охотник и боится огня. Но в этих горах, как сказали отцы, живёт ещё более страшный хищник - длиннозубый тигр. Он хитёр и коварен, убивает по ночам, и огонь ему не страшен. А мы - без укрытия. Поэтому всем спать нельзя. Будьте готовы к встрече с тигром.
Яркий костёр высоко выбрасывал в темноту языки рвущегося и колышущегося пламени, освещая лица людей племени, сидящих вокруг. Женщины, по очереди дежурившие у огня, непрестанно кормили бьющиеся и стреляющее искрами раскалённое прожорливое красное-жёлтое чрево заготовленными сухими ветками и кусками брёвен. Мужчины чутко вслушивались в ночь. Но кроме резкого треска горящих в пламени дров, да многоголосого кваканья береговых лягушек, прерываемого заунылым кряканьем неизвестных птиц на озере, ничего не было слышно.
Быстрая Змея поднял глаза в ночное небо. Казалось, множество ярких искр от костра рассыпались высоко над головой и застыли. Быстрая Змея лёг на ещё хранящий дневное тепло песок и стал смотреть. Что-то притягивало его туда, к этим искрам. Рядом, положив голову ему на плечо, легла Светлая Река.
- Что это такое там? - спросил вождь, показывая на звёзды.
- Мне говорила моя мать, а она слышала от Великанов, что там высоко живут Боги и наши родители, ушедшие к ним, а это свет от их костров. И когда мы умрём, мы тоже уйдём высоко-высоко в небо и разожжём там свой костёр.
- А кто это - Боги?
- Это родители Великанов.
- Там красиво! Оттуда видно далеко. И костров много. Значит, родители Великанов делят добычу с нашими родителями, - протянул Быстрая Змея задумчиво, вглядываясь в звёзды.- А там много воды и еды?
- Великаны говорили, что там много всего. И там всем хорошо.
- А если взойти на самую высокую гору, то можно будет увидеть умерших родителей: мать, отцов?
- Наверное, - сказала Светлая Река.
- Красиво, - повторил Быстрая Змея. Ему вдруг захотелось приласкать свою жену, сделать для неё что-нибудь хорошее, и он сказал:
- Светлая Река, ты поспи. А я буду охранять твой сон.
- Я очень устала, Гур. Я только чуточку посплю...
И молодая женщина моментально уснула на плече вождя. Только она не боялась произносить его детское имя вслух. И он не наказывал её за это. Наоборот, когда она так называла его, Быстрая Змея вспоминал тепло своей матери и её ласковый голос. Вождь заметил, что в последнее время его всё меньше и меньше интересовали другие женщины племени, и всё больше он привязывался к своей красавице - жене.
Сквозь лёгкую дрёму чуткий слух охотника среди звуков ночи уловил мягкую поступь мощных звериных лап. Большая Змея, открыв глаза, насторожился и втянул ноздрями воздух: ничего, что бы указывало на опасность. Показалось? Но чутьё охотника подсказывало, что зверь рядом. Он повернул голову в другую сторону и снова втянул воздух. Запах дикой кошки! А мужчины, опираясь на копья, смотрят на пламя костра и не чувствуют, что смерть уже за спиной. Большая Змея очень медленно и осторожно освободил свое плечо от головы спящей женщины и нащупал лежащее рядом копьё. Запах усилился, и его почувствовали сидевшие у костра охотники. Но стоило только первому из них повернуться, как его голова покатилась по земле, сбитая мощным ударом когтистой лапы. Огромный зверь выпрыгнул из темноты и схватил клыками лежащее, бьющееся в конвульсиях тело. Над стоянкой и озером пронёсся жуткий звериный рык. В ответ ему раздались испуганные вопли и визги женщин и детей. И тут уже ночь разорвалась множеством страшных звериных рыков. Быстрая Змея, опираясь на копьё, вскочил на ноги и, перекрывая вопли, закричал:
- Держитесь возле костра! Защищайтесь!
Он не мог отойти ближе к костру в круг соплеменников - у его ног лежала испуганная и ничего не понимающая беременная жена.
- Беги к костру! - крикнул он ей, держа копьё направленным в темноту и ожидая оттуда зверя.- Беги к костру!
Женщина повиновалась. Но как только она поднялась на ноги, из ночной тьмы метнулась большая тень, и сильный хищник, оскалив страшную клыкастую пасть, встал прямо перед остриём копья Быстрой Змеи. Их глаза встретились. Большие недобрые глаза зверя блеснули холодным огнём, и тигр стал пятиться.
- Ну, давай! - закричал ему Быстрая Змея.- Давай!
И тут зверь прыгнул. Вождь понял, что копьё не выдержит натиска огромной туши, но отступать и бежать Быстрая Змея не мог. Он знал, что за его спиной - Светлая Река. Вождь приготовился к смерти. Но в последний момент зверь, не долетев до Быстрой Змеи всего пары шагов, будто ударившись о невидимую преграду, перевернулся в воздухе, и какой-то неведомой силой был отброшен туда, откуда прыгнул. Тяжело поднявшись с земли, тигр, опустив голову, поджав уши и хвост, скрылся во тьме. Жуткое многоголосое рычание, носившееся над берегом, разом смолкло.
- Великаны! Великаны! - услышал вождь радостные возгласы за спиной.
- Все живы? - услышал капитан голос своего первого помощника Айта.
- Главному Компьютеру восстановить освещение! - не своим голосом хрипло произнёс Ранн, почти не надеясь на выполнение команды. Но сразу же вспыхнул свет. По всему залу управления в воздухе плавали мелкие предметы и приборы. Члены экипажа навигации находились на своих местах, пристёгнутые к креслам ремнями безопасности, с недоумением поглядывая вокруг.
- Никому не отстёгиваться! - приказал капитан.
- Корабль в дрейфе, командир, - сообщила главный штурман.- Гравитация отключилась.
- Инженер, что с генераторами и двигателями? - спросил Ранн.
Геф включил свой монитор и стал непослушными пальцами суетливо вводить программу. Через минуту он доложил:
- Второй и четвёртый генераторы аварийно отключены, их секции заблокированы. Остановлены: первый, третий и пятый. В них небольшие потери топлива через систему дублирования второго и четвёртого блоков. Шестой, седьмой и восьмой работают на максимальной мощности. Двигатели в порядке, функционируют в номинальном режиме. Силовое поле и энергетическое кольцо отключены автоматикой.
- Главному энергетику проверить запас энергии в аккумуляторах.
- Приборы показывают зарядку сто процентов, - почти сразу ответил Брон.
- Хоть это радует, - произнёс капитан. - Главному Компьютеру запустить гравитационное поле! Энергетику, проверить системы и запустить силовое поле корабля!
Когда плавающие в воздухе предметы попадали на пол, командор разрешил офицерам отстегнуться от кресел.
- Внимание! Говорит капитан. Всему экипажу занять рабочие места. Осмотреться на местах, привести всё в порядок, - распорядился Ранн по общей связи. - Главному Компьютеру проверить работоспособность систем и доложить о повреждениях. Включить станции наблюдения и мониторы.
- Кейзар, - прозвучал голос инженера Прома, - в эксплуатационных отсеках есть пострадавшие. Погибших нет.
- Медицинской службе оказать помощь в отсеках! - приказал Ранн.
Потом пришёл доклад о том, что в лаборатории найдены тела погибших. Видимо, эти люди не успели по команде капитана занять антигравитационные капсулы. Сидя в своём кресле, Ран ещё долго принимал доклады о состоянии корабля, о готовности систем, служб и подразделений, стараясь проанализировать ситуацию и найти ответ на вопрос - что случилось? Крейсер жил и функционировал. Все системы работали. Но служба навигации никак не могла сориентироваться в звёздном пространстве.
- Геа, - попросил он главного штурмана, - смоделируйте на компьютере весь наш маршрут от Синей Звезды.
- Вход и выход из Гиперпространства Компьютер просчитывает, но далее - не находит решения по вводимым данным, - ответила Геа.
- Как Вы думаете, Геа, мы провалились в Чёрную Дыру?
- Да, командир.
- И прошли сквозь неё?
- Сквозь пространство, командир.
- И мы ещё живы, мы физически существуем?
- По-моему, живы, - пожала плечами Геа.
- Как это можно объяснить?
- Пока не знаю, командир, - озабочено сказала главный штурман. - Может быть, что-то подскажет наш астролог?
- Тогда хоть сориентируйтесь, в какой Галактике мы находимся?
- Слушаюсь, командир. Штурманы сейчас как раз этим занимаются.
Глядя на то, как второй штурман Айр безуспешно делает третью попытку поочерёдно наложить звёздную сетку на видимые на огромном экране дальнего обнаружения Галактики, Ранн всё больше приходил к выводу, что космический крейсер "Эра" - один из лучших кораблей Империи провалился в другую Вселенную или, как говорили учёные, в параллельный мир. "Афра, зайди в мой кабинет", - мысленно связался капитан с астрологом корабля. "Буду через минуту, командор", - последовал ответ. Капитан тяжело поднялся со своего кресла и громко произнёс:
- Первый помощник Айт, принимайте управление кораблём. Докладывать мне о любых изменениях. Я у себя в кабинете. Общее собрание офицеров назначаю через три часа. Надеюсь, к тому времени хоть что-то станет ясно.
- Слушаюсь, - ответил первый помощник и подошёл к креслу капитана.
- Компьютер, капитан Айт управление принял, - произнёс он отчётливо и громко.
- Капитан Ранн управление сдал,- тихо проговорил Кейзар, медленно поднялся и вышел в открывшуюся дверь.
В рабочем кабинете капитана его ждала красивая женщина в серебристом комбинезоне, единственный член экипажа, имеющий доступ в кабинет командира в его отсутствие. Даже начальник службы безопасности не имел такого доступа. Когда Ранн вошёл, женщина смотрела в большой иллюминатор на миллиардные скопления далёких звёзд. При появлении Командора она произнесла:
